Algunos podrían rechazar la idea de que las plantas hechas de raíces, tallos y hojas podrían tener inteligencia o conciencia. Pero los científicos han estado debatiendo acaloradamente esta idea durante décadas.
Un artículo reciente buscó finalmente trazar una línea bajo esta pregunta descartándola por completo. Argumentó que las características físicas clave que se encuentran en los animales conscientes faltan en las plantas. Todas estas especies tienen una red de procesamiento de información compuesta por células nerviosas dispuestas en jerarquías complejas que convergen en un cerebro. Las plantas, por otro lado, no tienen células nerviosas en absoluto, y mucho menos un cerebro.
Pero, ¿y si suponiendo que toda la inteligencia tiene que parecerse a la nuestra, limitáramos lo que podríamos descubrir sobre la forma en que realmente funcionan las plantas? Las plantas pueden tener sistemas físicos muy diferentes a nosotros, sin embargo, responden a su entorno y utilizan una sofisticada red de señalización para coordinar la forma en que todas las diferentes partes de la planta trabajan juntas. Esto incluso se extiende a otros organismos con los que las plantas cooperan, como los hongos. Incluso hay un argumento de que tal sistema podría conducir a una forma de conciencia.
Se sabe desde hace tiempo que las señales eléctricas que se ven bastante similares a las que transportan información en las células nerviosas también se observan en las plantas. Así que podría ser posible que estos replicaran las funciones del sistema nervioso de un animal.
Muchas de las cosas interesantes y complicadas que hace nuestro cerebro se deben a las interconexiones entre los nervios y las señales químicas que transportan información de una célula nerviosa a la siguiente. La evidencia de que las señales químicas y eléctricas funcionan juntas de esta manera en las plantas es escasa, pero ¿podría crearse una red de comunicaciones compleja de otra manera?
Algunos tipos de señal eléctrica pueden viajar por toda la planta siguiendo su sistema de transporte, y la forma de toda la planta y el sistema de transporte que la conecta refleja una historia de respuestas a su entorno y sintonía con él. Las células en los sistemas de transporte de plantas tienen interconexiones estructurales que podrían transportar señales de una manera intrincada y flexible, mientras que las señales en sí parecen tener complejidad, con diferentes desencadenantes que estimulan patrones eléctricos diferentes y distintivos.
Por lo tanto, las señales eléctricas en las plantas pueden tener el potencial de transportar y procesar información. El problema es que, desafortunadamente, sabemos poco sobre si realmente lo hacen o cuál podría ser su función si es así.
Una excepción impresionante es la atrapamoscas de Venus. Cada trampa tiene un número de pelos diminutos dentro de ella. Cada vez que se tocan generan un impulso eléctrico. Dos pulsos juntos hacen que la trampa se cierre, y tres más se cierren más para aplastar y digerir a la presa.
Las señales eléctricas también desencadenan la caída dramática de las hojas en la Mimosa púdica y guían la flexión de los «tentáculos» pegajosos para atrapar a las presas en las plantas insectívoras conocidas como sundews. Tal vez las plantas pueden usar señales de tipo nervioso de una manera similar a la de los animales cuando lo necesitan, pero generalmente están haciendo cosas que encontramos menos obvias.
De hecho, al comparar plantas con organismos con procesos mentales que se parecen a los nuestros, ¿hemos hecho imposible reconocer una conciencia diferente a la nuestra? El filósofo Ludwig Wittgenstein dijo:: «Si un león pudiera hablar, no le entenderíamos.»¿Cuánto más extraños serían los «pensamientos» de una planta?
Las plantas ciertamente responden a su entorno de formas complejas y matizadas, utilizando información compartida entre las células de la misma planta y sus vecinas. Pueden responder a los sonidos y producir productos químicos defensivos cuando» escuchan » a las orugas masticando. Los girasoles rastrean el sol cada día, pero también «recuerdan» dónde se levantará cada mañana y se giran para saludarlo durante la noche. Los árboles de un bosque se coordinan entre sí, calculando enrevesados diseños de rompecabezas en el dosel que optimizan la recolección de luz.
Una pregunta importante es si todo esto podría ser el resultado de respuestas predeterminadas simples. ¿Este» comportamiento » requiere algo que pueda ser como nuestra inteligencia?
Quizás la verdadera inteligencia requiera un único centro de mando para cotejar las entradas y decidir las acciones, y un cerebro de tipo animal es la única manera de crear una conciencia compleja. De hecho, algunas definiciones de conciencia asumen una identidad central consciente de sí misma. ¿Son posibles esas cosas sin un cerebro? Se ha sugerido que las puntas de los brotes y las raíces hagan esto bombeando mensajes químicos que dirigen el resto de la planta. Pero si bien esto puede funcionar en una plántula pequeña, un árbol grande tiene cientos o incluso miles de brotes y puntas de raíces.
Conciencia descentralizada
Sin embargo, ¿y si la conciencia puede emerger espontáneamente de redes de interacciones en sistemas complejos? Esto es especulativo, pero hemos visto que las plantas pueden usar intrincadas redes de señales para recopilar y transmitir información. Sin un cerebro centralizado, qué extraña e incomprensible puede ser tal conciencia. Distribuido a través de una federación de células cooperantes en lugar de controlado por un solo general. «Nosotros» en lugar de «yo».
En última instancia, todo esto puede ser semántico. Los autores Lynn Margulis y Dorion Sagan afirmaron que: «En el sentido más simple, la conciencia es una conciencia (tiene conocimiento de) el mundo exterior.»Si es así, sería universal para todos los seres vivos. Lo que diferiría sería la naturaleza de la experiencia, algunas simples y otras ricas e individuales. Tal vez eso es todo lo que podemos decir.
Después de todo, no podemos «saber» ni siquiera lo que se siente ser otro ser humano. Pero la experiencia de ser una planta (o parte de una federación de células vegetales) sería inimaginablemente diferente a la nuestra, y tratar de encontrar términos comunes para describir ambas es quizás inútil.