Una de las criaturas únicas que Charles Darwin encontró en las Islas Galápagos fue la iguana marina. Se sorprendió por su apariencia, describiéndolos como los» lagartos más repugnantes y torpes «y» de aspecto horrible».»Uy
La iguana marina tiene una piel escamosa y suelta con una cara aplastada y garras largas. Las iguanas marinas son principalmente negras. El macho adulto promedio mide 1,3 metros (4,25 pies) mientras que la hembra mide 0,6 metros (2 pies). Las diferentes subespecies varían en color y tamaño.
A pesar de su apariencia menos que hermosa, la iguana marina es una especie única. Es la única especie de reptil que se alimenta en el mar. Esto lo convierte en el único reptil marino conocido. Los científicos creen que esta especie evolucionó de iguanas terrestres hace unos 4,5 millones de años.
Esta especie se encuentra solo en las Islas Galápagos. Al igual que muchas especies de Galápagos, distintas subespecies viven en diferentes islas. Cada una de estas subespecies tiene una coloración única. Su pequeño rango geográfico los pone en riesgo de extinción.
La iguana marina nunca ha tenido depredadores naturales. Debido a esto, son extremadamente dóciles. Esto los hace muy populares entre los turistas.
Las iguanas generalmente viven en colonias grandes. Se apilarán entre sí en las noches frías para conservar el calor corporal. Generalmente se quedan cerca de la costa, aunque son grandes escaladores y a menudo se ven en la cima de los acantilados.
Iguana marina Forrajeando
¡La iguana marina recibe su nombre porque busca comida en el mar! Esto es único en el reino de los reptiles.
¡La iguana marina puede bucear hasta 30 metros de profundidad!
Bucear profundo es delicioso
Las iguanas macho pueden bucear hasta 30 metros (100 pies) de profundidad para forrajear. Las iguanas más fuertes nadan en las mareas, anclándose en las rocas. Las iguanas más jóvenes y las hembras más pequeñas permanecen más cerca de la costa.
Solo alrededor del 5% de las iguanas bucean en busca de comida. Estos son machos grandes y fuertes. Bucean para evitar la competencia en aguas poco profundas. Las iguanas adultas pueden bucear hasta una hora. Esta es una hazaña impresionante para un animal terrestre, especialmente un reptil.
Bucear profundamente en el agua fría del océano es difícil para un reptil de sangre fría. La iguana marina debe bajar su ritmo cardíaco y metabolismo al bucear. Esto permite que su temperatura corporal descienda 10 grados centígrados bajo el agua. Incluso con estos cambios, las condiciones son extremas. Para prepararse para estas condiciones extremas, las iguanas deben tomar el sol, preparándose para su inmersión. Aunque parezca que estos lagartos simplemente se relajan al sol todo el día, tomar el sol es esencial para que los lagartos vivan. Este calor absorbido evita que se inmovilicen en el agua fría.
Comer algas
Esta iguana marina ha encontrado unas deliciosas algas.
Las iguanas marinas se alimentan de algas. Estas algas marinas crecen en rocas cercanas a la costa. Se han identificado nueve especies de algas como alimento para iguanas. Las iguanas prefieren las algas intermareales y submareales. Hay 4-5 especies de algas rojas que prefieren comer. Otras especies se agregan a la dieta cuando las cosas buenas no están disponibles.
Aunque son en su mayoría forrajeras marinas, la iguana marina puede comer otras fuentes de alimento. Se les ha visto comer saltamontes, crustáceos y nacimiento de leones marinos. Cuando los tiempos son realmente difíciles, la iguana marina recurre a comer heces. Se comerán los excrementos de otras iguanas, así como los de lobos marinos y cangrejos rojos.
El Niño
Aunque la iguana marina está aislada en las Galápagos, los patrones climáticos globales las afectan. El Fenómeno de Oscilación Austral El Niño (o ENSO) disminuye las algas en las islas Galápagos. El aumento de las precipitaciones y de la temperatura de la superficie disminuye el crecimiento de algas. Durante estos eventos, las iguanas se reducirán hasta en un 20%. Se cree que los huesos del lagarto pueden encogerse hasta en un 10%. Estos cambios se invierten rápidamente cuando los alimentos vuelven a estar disponibles.
Demasiada sal
Los hábitos alimenticios inusuales de la iguana marina requieren algunas adaptaciones especializadas. Bucear en el mar conlleva peligros únicos. La cantidad de sal en el agua de mar causa un riesgo de deshidratación. Para combatir esto, desarrollaron glándulas de sal. Estas glándulas toman el exceso de sal y la fuerzan a salir de las fosas nasales del lagarto. Todos estos estornudos de sal les dan una corona blanca.
Estas iguanas marinas están disfrutando del sol.
La iguana marina es un reptil de singular interés. Su dieta de algas es totalmente única para un reptil. Esta especie está amenazada de extinción debido a su pequeña distribución y dieta especializada. Aunque han sobrevivido a eventos de ENSO en el pasado, estos se están volviendo más frecuentes e intensos. El cambio climático está causando que los años de clima extremo se vuelvan más comunes. Esto amenaza la fuente de alimento de la iguana marina. Los años consecutivos de escasez de alimentos podrían ser desastrosos.
Además, su pequeño alcance representa una amenaza. Eventos localizados podrían acabar con toda la especie. Aunque están protegidas, al igual que las Islas Galápagos, la contaminación en el océano no se puede controlar. Un derrame de petróleo cercano podría dañar enormemente a esta especie.