El período Oligoceno, que comenzó hace unos 28 millones de años, fue un período de cambios en muchos ecosistemas de la Tierra. El mundo se estaba volviendo un poco más fresco y seco, y donde una vez las regiones cálidas del planeta estaban cubiertas de bosques, ahora las hierbas se estaban extendiendo y formando largas extensiones de praderas. Esto favorecía a los herbívoros que podían correr rápido y caminar largas distancias, y también significaba que los depredadores tenían que adaptar sus estrategias para cazarlos sin la ayuda de la cubierta forestal.
Tal vez los perros oso tenían la combinación perfecta de velocidad y fuerza. El hecho es que durante este tiempo lograron crecer y, finalmente, alcanzar el papel de superpredadores, desplazando a los grupos que anteriormente ocupaban esta posición ecológica, como los nimrávidos (conocidos como «gatos falsos dientes de sable») y los creodontes (mamíferos depredadores de cabeza grande).
La edad siguiente fue el apogeo de los anficyónidos, con la aparición de especies grandes y poderosas como Anfición, la que dio nombre a la familia. Amphicyon vivió en todo el hemisferio norte más África, emergiendo hace unos 17 millones de años. Este depredador exitoso podría alcanzar los 8 pies (2,5 metros) de longitud y hasta 600 kilogramos de peso. Aunque quizás eran omnívoros como los osos pardos modernos, tenían extremidades delanteras y mandíbulas muy fuertes y probablemente podían atacar presas grandes como los extraños Chalicoterios.
Finalmente, sin embargo, los perros oso encontraron su muerte. La última especie desapareció a principios del Pleistoceno, hace unos 2 millones de años. Los investigadores creen que la causa más importante de su extinción fue la competencia con los carnívoros más modernos, los antepasados de los lobos y los grandes felinos. Si bien estos competidores podrían haber sido superiores en fuerza y resistencia, el factor determinante fue un arma poderosa que hizo obsoletos a los perros oso: la inteligencia. Los estudios de cráneos de anficyónidos mostraron que sus cerebros eran más pequeños en relación con su tamaño corporal en comparación con la mayoría de los mamíferos depredadores de hoy en día. Era poco probable que cazaran en manadas o que procesaran estrategias de caza más complejas.
Así que, si bien los perros oso fueron algunos de los linajes de mamíferos más exitosos de todos los tiempos, aprovechando los cambios en el clima y el medio ambiente para ascender en la escalera ecológica, fueron superados por los depredadores que vemos a nuestro alrededor hoy en día. Su historia puede hacernos reflexionar sobre cómo los animales modernos se adaptarán para sobrevivir a nuestro impacto en el planeta, y cómo los perros desvalidos de hoy pueden convertirse en los grandes osos del futuro.
