¿Qué es el síndrome de sueño corto? La rara condición que hace que unos pocos afortunados, como Barack Obama, solo necesiten 6 horas de sueño por noche

Associated Press

• El síndrome de sueño corto es una afección que permite que el 1% de la población opere con menos de seis horas de sueño sin dificultades diurnas.
• Las personas que duermen poco también muestran signos de hipomanía, impulsividad y un impulso de alta recompensa.
• El síndrome de sueño corto no debe confundirse con una afección como el insomnio, que hace que las personas duerman muy poco pero sufren cansancio durante el día.
• Este artículo fue revisado médicamente por Alex Dimitriu, MD, psiquiatra y fundador de Menlo Park Psychiatry and Sleep Medicine.
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Las personas con síndrome de sueño corto duermen de 4 a 6 horas por noche y aún se sienten bien descansadas y alertas al día siguiente. Aunque esta rara afección afecta aproximadamente al uno por ciento de la población, hay una serie de personas conocidas que afirman operar regularmente con muy poco sueño, incluidos Barack Obama, Martha Stewart y Jack Dorsey, el fundador de Twitter.

Esto es lo que necesita saber sobre el síndrome de sueño corto, incluidos sus síntomas, causas y tratamientos.

Descripción general del síndrome de sueño corto

Los expertos en sueño pueden referirse a una persona con síndrome de sueño corto como «persona con sueño corto habitual» (HSS) y «persona con sueño corto natural (NSS)», dice Paula G. Williams, PhD, profesor asociado en el departamento de psicología de la Universidad de Utah que ha estudiado a los durmientes cortos.

Aunque aproximadamente el 30% de los estadounidenses reportan episodios regulares de sueño corto, muchos no duermen poco desde un punto de vista clínico, ya que no se sienten bien descansados al día siguiente.

El síntoma principal del síndrome de sueño corto es dormir consistentemente seis horas o menos y sentirse completamente funcional al día siguiente. Sin embargo, a partir de su investigación, Williams ha encontrado otros rasgos que tienden a ser consistentes entre la mayoría de los que duermen cortos.

«Aquellos que no reportan disfunción diurna relacionada con su sueño corto y se caracterizan por hipomanía, impulsividad e impulso de alta recompensa cumplirían con los criterios de un sueño corto», dice Williams. «Tienden a participar en actividades estimulantes que les permiten anular la somnolencia.»

Williams dice que el síndrome de sueño corto es muy diferente a una afección como el insomnio. Por ejemplo, las personas con insomnio se caracterizarían por una mayor ansiedad. «Estas personas generalmente informan fatiga, falta de restauración e insatisfacción con su corto sueño», dice.

Cómo se diagnostica el síndrome de sueño corto

Muchas personas con síndrome de sueño corto pueden no buscar un diagnóstico de un médico porque no están experimentando efectos adversos para la salud, dice Lynelle Schneeberg, PsyD, profesora asistente de la Escuela de Medicina de Yale y becaria de la Academia Americana de Medicina del Sueño.

Sin embargo, es posible que sufra falta de sueño y ni siquiera se dé cuenta. Por lo tanto, si duermes 6 horas por noche o menos, es importante obtener un diagnóstico, dice Shneeberg. «Sería ideal descartar el insomnio y otros trastornos médicos del sueño, como la apnea del sueño, que pueden causar trastornos del sueño.»

Al hacer un diagnóstico, un médico buscará comportamientos comunes que las personas con síndrome de sueño corto tienden a mostrar:

• Por lo general, han tenido este patrón de sueño la mayor parte de sus vidas, desde la infancia o la adultez temprana, y duermen poco, independientemente de si es un día de la semana, un fin de semana o durante unas vacaciones.
• No usan ayudas para dormir para quedarse dormidos, simplemente se duermen de forma natural aproximadamente a la misma hora cada noche, duermen seis horas o menos y se despiertan aproximadamente a la misma hora cada día sintiéndose alertas.
• Las personas que duermen poco tienden instintivamente a dormir a horas fijas cada noche. Por el contrario, una persona con un trastorno del sueño puede informar que se despierta varias veces por la noche y no se siente descansada al día siguiente.

Schneeberg dice que cualquier persona que experimente patrones de sueño irregulares podría beneficiarse de un «chequeo de sueño».»En este caso, se les puede pedir que rastreen su sueño a través de una aplicación, como CBT-i Coach, un dispositivo portátil para la muñeca o un registro de sueño escrito a mano que puede descargar de una organización como la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASP).

Después de rastrear sus patrones de sueño durante 14 días, el médico puede ordenar un electroencefalograma (EEG), que registraría las ondas cerebrales de la persona. Al mismo tiempo, su funcionamiento cardíaco se recogería mediante electrocardiografía (ECG). Ambos ayudarían a hacer una evaluación sobre la salud del sueño de una persona y si tiene o no sueño corto o si su actividad cerebral indica un trastorno del sueño como el insomnio.

Las causas del síndrome de sueño corto

Poco se sabe sobre la causa del síndrome de sueño corto, pero los investigadores han encontrado pruebas convincentes de que al menos parte de él es genético.

Uno de los investigadores líderes en este campo es Ying-Hui Fu, PhD, profesor de neurología en la Universidad de California, San Francisco, y miembro del Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF, que ha estado estudiando a los durmientes cortos durante casi 25 años. Lo cual no es una tarea fácil, ya que representan alrededor del 1% de la población.

A lo largo de los años, ha descubierto algunos de los que llama genes de «sueño corto»:

DEC2

En 2009, Fu y sus colegas investigadores identificaron una mutación genética, DEC2, que se sabe que afecta los ritmos circadianos.

Después de realizar pruebas de ADN en varios cientos de muestras de sangre de 70 familias de personas que habían participado en estudios del sueño, encontraron la mutación en dos personas, una madre y una hija. Ambos mostraron síntomas comunes de sueño corto porque promediaban aproximadamente 6.25 horas de sueño por noche, dormían de aproximadamente 11 p. m.a 5 a. m. cada noche y se sentían funcionales al día siguiente.

Fu y sus colegas luego probaron DEC2 en animales. Los científicos criaron ratones y moscas de la fruta con la misma mutación y durmieron menos, y se recuperaron más rápido, que ratones y moscas de la fruta sin la mutación.

ADRB1

Diez años más tarde, a mediados de 2019, Fu y su equipo revelaron hallazgos de un segundo gen de «sueño corto» en una familia que tuvo tres generaciones sucesivas de personas que exhibieron síntomas del síndrome de sueño corto.

Descubrieron una mutación de una sola letra en el gen ADRB1 y luego probaron sus hallazgos con ratones para confirmar que la forma mutante de ADRBI promueve el sueño corto natural.

Curiosamente, la familia con la mutación en su gen ADRB1 carecía del gen DEC2 de los hallazgos de Fu de 2009. Por lo tanto, lo que sugiere que el síndrome de sueño corto no se limita a un gen específico, sino que es más complicado.

NPSR1

En octubre de 2019, Fu y sus colegas informaron haber encontrado un tercer gen de «sueño corto» cuando identificaron una mutación puntual en el receptor 1 del neuropéptido (NPSR1).

Lo descubrieron en un padre y un hijo, que promedian 5,5 y 4.3 horas de sueño por noche – cuando se realiza la secuenciación completa del exoma en una familia de personas que duermen poco y los hallazgos se publicaron en Science Translational Medicine. Al igual que las personas que duermen poco con los genes DEC2 y ADRBI, el padre y el hijo también dormían naturalmente menos de seis horas por noche y no experimentaron efectos adversos por sus patrones de sueño corto.

Los investigadores analizaron la mutación en ratones y encontraron que eran más activos y dormían menos — y no tenían deterioro cognitivo como resultado. Además, los hallazgos del estudio sugieren que el NPSR1 previene los problemas de memoria que generalmente ocurren debido a la falta de sueño, y es el primer gen que se encuentra para hacerlo.

Tratamiento para el síndrome de sueño corto

De acuerdo con la Fundación Nacional del Sueño, dado que los durmientes cortos funcionan durante el día y no se ven afectados por cantidades reducidas de sueño, el tratamiento no es típico ni necesario.

Schneeberg está de acuerdo. «No es tratable si la persona realmente tiene el sueño corto», dice. «Por lo tanto, deberían seguir teniendo el sueño corto y considerarse afortunados, ya que la mayoría de nosotros preferiríamos más tiempo en nuestro día para hacer lo que disfrutamos.»

Sin embargo, Jerry Siegel, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento biológico en el Centro de Investigación del Sueño de la UCLA, dice: «se debe hacer una distinción entre las personas que duermen espontáneamente menos que la persona promedio y las personas que están privadas de sueño por una razón u otra.»

Si se puede describir que tienen insomnio u otro trastorno del sueño, en lugar de tener un sueño corto, estos criterios se incluirán en cualquier diagnóstico o tratamiento.

Mientras tanto,» los únicos tratamientos recomendados para dormir son conductuales», dice, como ir a dormir y levantarse a la misma hora todos los días y no ingerir estimulantes, como la cafeína, antes de acostarse.

De acuerdo con los CDC, otras buenas prácticas de higiene del sueño incluyen no usar dispositivos electrónicos antes de acostarse y evitar comidas abundantes durante 2-3 horas antes de acostarse, así como hacer algo de ejercicio durante el día.

Efectos a largo plazo del síndrome de sueño corto

Para el adulto promedio, no dormir las 7-9 horas recomendadas por la noche puede provocar una serie de efectos adversos para la salud, que incluyen ansiedad, presión arterial alta, diabetes tipo 2 y obesidad.

El hecho de que las personas que duermen poco no sufran estos efectos secundarios no significa necesariamente que dormir solo de 4 a 6 horas por noche sea inofensivo. Los investigadores aún no han encontrado ningún efecto a largo plazo en la salud. Aunque Fu le dijo a Business Insider que su laboratorio lo está investigando.

Williams, también, dice que el jurado aún no ha decidido si algunas personas que duermen menos de seis horas realmente no tienen resultados adversos para la salud.

«Hasta ahora, no me he convencido de que alguien pueda realmente «escaparse» con un sueño corto sin repercusiones, incluso si no las percibe», dice Williams. «Simplemente no sabemos si esos tipos de personas evitarán las consecuencias del sueño corto, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la inflamación, los déficits cognitivos, el aumento de peso, los trastornos del estado de ánimo y la mortalidad por cualquier causa.»

Hasta el punto de Williams, un informe de 2010 encontró que las personas con sueño corto están en riesgo de enfermedades cardíacas. De manera similar, Williams y sus colegas han encontrado evidencia preliminar que sugiere que la falta de disfunción percibida durante el día entre algunas personas que duermen con poco sueño habitual no confiere protección contra el riesgo de enfermedad cardiovascular.

En otras palabras, a pesar de informar que no necesitaban dormir más, los que dormían cortos exhibieron un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, dice.

En general, Willliams dice que a pesar de que las personas que duermen poco «se sienten bien» con menos sueño y no parecen tener problemas metabólicos, cree que es necesario realizar investigaciones adicionales sobre su funcionamiento objetivo, tanto mental como físico.

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