Los arrecifes de coral se componen de colonias de cientos a miles de pequeños corales individuales, llamados pólipos. Estos animales invertebrados marinos tienen exoesqueletos duros hechos de carbonato de calcio, y son sésiles, lo que significa que están fijados permanentemente en un solo lugar. Los pólipos crecen lentamente, formando diferentes formas y tamaños dependiendo de su especie.
Asistidos por otros animales con esqueletos de carbonato de calcio y también algas coralinas, los corales forman arrecifes complejos y tridimensionales.
Los arrecifes de coral proporcionan un ecosistema importante para la vida marina, ofreciendo alimento y refugio entre sus grietas y ramas para animales, incluidos peces, moluscos, erizos de mar y esponjas.
Los corales se encuentran en todos los océanos de la Tierra, desde las temperaturas tropicales hasta las heladas, sin embargo, solo construyen arrecifes de coral en mares cálidos y poco profundos en los trópicos. Entre los más grandes y conocidos se encuentran los sistemas de arrecifes de la Gran Barrera de Coral de Australia, que tiene unos 2.300 kilómetros de largo. Los arrecifes de mayor diversidad biológica del mundo se encuentran en una región conocida como el Triángulo de Coral en el sudeste asiático.
Vea un video sobre los corales, los constructores del arrecife.