La famosa » espada de Damocles «se remonta a una antigua parábola moral popularizada por el filósofo romano Cicerón en su libro del año 45 a.C.» Disputas tusculanas. La versión de Cicerón de la historia se centra en Dionisio II, un rey tiránico que una vez gobernó la ciudad siciliana de Siracusa durante los siglos IV y V a.C. Aunque rico y poderoso, Dionisio era supremamente infeliz. Su gobierno de puño de hierro le había convertido en muchos enemigos, y estaba atormentado por el temor a ser asesinado, tanto que dormía en una alcoba rodeado de un foso y solo confiaba en que sus hijas se afeitaran la barba con una navaja.
Como cuenta Cicerón, la insatisfacción del rey llegó a un punto crítico un día después de que un adulador de la corte llamado Damocles lo rociara con cumplidos y remarcara lo dichosa que debe ser su vida. «Desde esta vida deleita,» un molesto Dionisio respondió, «¿quieres probarlo tú mismo y hacer una prueba de mi buena fortuna?»Cuando Damocles estuvo de acuerdo, Dionisio lo sentó en un sofá dorado y ordenó a un grupo de sirvientes que lo atendieran. Fue tratado con suculentos cortes de carne y prodigado con perfumes perfumados y ungüentos. Damocles no podía creer su suerte, pero justo cuando comenzaba a disfrutar de la vida de un rey, se dio cuenta de que Dionisio también había colgado una espada afilada como navaja del techo. Estaba colocado sobre la cabeza de Damocles, suspendido solo por una sola hebra de crin de caballo. A partir de entonces, el temor del cortesano por su vida le hizo imposible saborear la opulencia de la fiesta o disfrutar de los sirvientes. Después de echar varias miradas nerviosas a la espada que colgaba sobre él, pidió que le excusaran, diciendo que ya no deseaba ser tan afortunado.
Para Cicerón, la historia de Dionisio y Damocles representaba la idea de que aquellos en el poder siempre trabajan bajo el espectro de la ansiedad y la muerte, y que «no puede haber felicidad para alguien que está bajo constantes aprensiones. La parábola más tarde se convirtió en un motivo común en la literatura medieval, y la frase «espada de Damocles» ahora se usa comúnmente como un término general para describir un peligro inminente. Del mismo modo, el dicho «colgando de un hilo» se ha convertido en abreviatura de una situación tensa o precaria. Uno de sus usos más famosos se produjo en 1961, durante la Guerra Fría, cuando el Presidente John F. Kennedy pronunció un discurso ante las Naciones Unidas en el que dijo que «Todo hombre, mujer y niño vive bajo una espada nuclear de Damocles, colgada del más delgado de los hilos, capaz de cortarse en cualquier momento por accidente o error de cálculo o por locura.»