Los datos longitudinales, a veces denominados datos de panel, rastrean la misma muestra en diferentes puntos del tiempo. La muestra puede consistir en individuos, hogares, establecimientos, etc. Por el contrario, los datos transversales repetidos, que también proporcionan datos a largo plazo, proporcionan la misma encuesta a diferentes muestras a lo largo del tiempo.
Los datos longitudinales tienen una serie de ventajas sobre los datos transversales repetidos. Los datos longitudinales permiten medir el cambio dentro de la muestra a lo largo del tiempo, permiten medir la duración de los eventos y registrar el tiempo de varios eventos. Por ejemplo, supongamos que la tasa de desempleo se mantuviera alta durante un largo período de tiempo. Se pueden utilizar datos longitudinales para ver si el mismo grupo de personas permanece desempleado durante todo el período o si diferentes grupos de personas entran y salen del desempleo durante el período de tiempo.
Las encuestas de la NLS recopilan información longitudinal detallada sobre la vida de seis grupos de hombres y mujeres a lo largo del tiempo. Cada grupo de encuesta (cohorte) consta de 5,000 o más miembros originales. Cada cohorte fue seleccionada para ser representativa de todas las personas que vivían en los Estados Unidos en el momento de la entrevista inicial y nacieron durante un período determinado.