James Dalton Trumbo es descrito por su biógrafo Bruce Cook como «un capitalista instintivo». Le encantaba el dinero que ganaba como guionista de Hollywood, ganó dos Oscar y podía hacer malabares con hasta ocho proyectos a la vez. A primera vista, parecía un ajuste ideal para la burla de la época, «un comunista de piscina».
Vivía con su familia en un rancho de 320 acres en el condado de Ventura, al norte de Los Ángeles. Plagado por el recaudador de impuestos y más de una vez amenazado con la bancarrota, sin embargo, creó su propio lago en la propiedad y convirtió la remota granja en un palacio.
Manejaba un Chrysler con chófer, fumaba seis paquetes al día y escribía en el baño. Coleccionó arte precolombino en México. Y le encantaba hacer fiestas con salpicaduras.
Sin embargo, también disfrutaba rompiendo contratos potencialmente lucrativos bajo las narices de los productores, solo para demostrar que no estaba en deuda con nadie. Fue intensamente leal a su esposa de casi 40 años, Cleo, a sus hijos, y a sus amigos. Fue extremadamente generoso, haciendo todo lo posible para ayudar a sus colegas con ideas, contactos o dinero.
¿Cómo un personaje tan grande se vio envuelto en la caza de brujas comunista de la Guerra Fría doméstica, uno de los «10 de Hollywood» encarcelados por negarse a testificar ante el Congreso? ¿Por qué tuvo que pasar años trabajando bajo seudónimos, a menudo prestados de amigos?
Dalton Trumbo puede ser visto como un enigma y es cierto que su personaje parecía contradictorio. Podía atacar a la gente sin previo aviso y demolerlos sin piedad con su afilada lengua. Y, sin embargo, como la película Trumbo lo demuestra elocuentemente, era un agudo individualista estadounidense con un núcleo moral de acero.
Su historia comienza en Colorado en 1905. Nació de Maud y Orus Trumbo y creció bajo el dominio paterno purista de la Ciencia Cristiana. Cuando su padre fue despedido de una zapatería y murió joven después de perder un trabajo como repartidor, Trumbo pasó nueve años en el turno de noche en una panadería para mantener a su madre y hermanas.
De esa experiencia cristalizó una actitud de «ellos y nosotros», con los jefes de un lado y «los chicos» del otro. Siempre lleno de energía – su esposa lo describió como «una dinamo»–, Trumbo ya había trabajado como reportero y asistió a la Universidad de Colorado, conocida por su estilo de debate combativo y polémico.
Se graduó en revistas como Vanity Fair, trabajó en The Hollywood Spectator, consiguió un agente. Una historia atrajo el interés de Warner Bros, y Trumbo consiguió un trabajo en la unidad de películas B de la compañía cinematográfica después de trabajar como lector. El ingenio requerido en presupuestos bajos se adaptaba a su velocidad y rapidez nativa.
Trumbo se unió al Sindicato de Guionistas, dirigido por John Howard Lawson, un dramaturgo que anunció que se había unido al Partido Comunista en 1933. Warner insistió en que Trumbo renunciara y se uniera a un sindicato de la compañía, los dramaturgos, pero Trumbo se negó rotundamente. De hecho, fue más allá y renunció a su contrato de Warner solo un año después de su término de siete años.
El Gremio comenzó a reunirse en secreto para proteger los trabajos de los miembros, lo que provocó sospechas. Trumbo insistió en que no era más que una actividad sindical regular. No estuvo sin trabajo por mucho tiempo. Había publicado dos novelas, una de las cuales se convertiría en una obra de teatro. Cuando eso no sucedió, Trumbo se unió a Columbia, pasando a MGM, luego a RKO.
Había planeado ser novelista, viendo los guiones como un trampolín. En 1939, Trumbo ganó un premio nacional por su novela antibélica Johnny Got His Gun, sobre un veterano de la Primera Guerra Mundial que había perdido todas sus extremidades. Su carrera prosperó durante los años de la guerra. Sus 30 Segundos sobre Tokio fueron recibidos calurosamente por la fuerza aérea.
En 1943, se unió al Partido Comunista. Por su propia cuenta, esto fue principalmente por solidaridad con amigos de izquierda, pero lo llevó a la mira del Comité de Actividades Antiestadounidenses de la Cámara de Representantes cuatro años después. Fue uno de los 11 escritores convocados para nombrar nombres; se negaron y fueron citados por desacato al Congreso.
El grupo se hizo conocido como The Hollywood 10 después de que el dramaturgo Bertolt Brecht volara de regreso a Europa. Fueron despedidos por los jefes de estudio que inauguraron una lista negra, declarando que no emplearían a sabiendas a un comunista. Algunos de ellos nunca volvieron a funcionar en Hollywood, pero Trumbo no era uno de ellos.
Al día siguiente de regresar de las audiencias, fue contactado por el productor independiente Frank King, quien le preguntó si le gustaría escribir una película de serie B llamada Gun Crazy. Así comenzó un largo período en el que Trumbo escribió guiones con éxito bajo muchos seudónimos o el nombre de un amigo, continuando alimentando su apremiante necesidad de dinero.
Pasó 10 meses en la cárcel en 1950 como castigo por la condena por desacato al Congreso, pero ganó los Oscar en 1954 por Roman Holiday, protagonizada por Audrey Hepburn, con el guion acreditado a su amigo Ian McLellan Hunter, y de nuevo en 1957 por The Brave One bajo el seudónimo de Robert Rich.
No fue hasta 1960 que Trumbo rompió la lista negra, cuando Kirk Douglas lo anunció como el guionista de Spartacus y Otto Preminger lo acreditó en pantalla para Exodus. Trumbo murió de un ataque al corazón en 1976.
Dirigida por Jay Roach, Trumbo se estrena en cines de todo el Reino Unido el 5 de febrero de 2015