Río Fraser

Río Fraser, el principal río del oeste de América del Norte, que drena una enorme región escénica de unas 92.000 millas cuadradas (238.000 km cuadrados) en el centro de Columbia Británica. Alrededor del 70 por ciento de la región drenada tiene más de 900 m (3.000 pies) de altura, y la explotación humana de esta área bastante aislada ha sido relativamente reciente. Las bellezas naturales del curso del río (particularmente su espectacular sección de cañón) y el campo circundante, sin embargo, se han mantenido relativamente vírgenes. El río fue nombrado en honor a Simon Fraser, quien lo descendió por primera vez al Océano Pacífico en 1808. La fiebre del oro de Cariboo, que comenzó en 1858, tuvo lugar en la cuenca del río Fraser.

Desde su nacimiento en el lago Yellowhead, en la frontera entre Columbia Británica y Alberta, el Fraser fluye 851 millas (1.370 km) hasta su desembocadura en el Estrecho de Georgia. Desde su nacimiento en la montaña, el curso del río es inicialmente hacia el noroeste, descendiendo por suaves pendientes a lo largo de la zanja de las Montañas Rocosas. Cerca de la latitud 54 ° N, el río hace una gran curva hacia el sur para atravesar la Meseta Interior y luego las Montañas de la Costa. El atrincheramiento y los pendientes aumentan progresivamente río abajo, y a través de las Montañas de la Costa, las aguas furiosas atraviesan un cañón de unos 5.000 pies (1.500 m) de profundidad. Debajo de este cañón, el Fraser gira hacia el oeste para fluir plácidamente a través de una llanura aluvial hasta su cuenca cerca de Vancouver, Columbia Británica. El río Thompson, que entra en el Fraser a unas 145 millas (235 km) de su desembocadura, es el más importante de los numerosos afluentes, muchos de los cuales se elevan en extensos lagos de montaña. La navegación es importante solo en el estuario de las mareas, donde New Westminster sirve a los barcos de aguas profundas.

La economía de la cuenca del río Fraser se basa principalmente en la silvicultura. Los bosques de coníferas cubren la mayor parte de la Meseta Interior, excepto en los valles secos del sur, que están cubiertos con estrechas franjas de pastizales en las laderas más bajas. Antes de 1940, pequeños aserraderos cortaban un poco de madera a lo largo de las tres líneas de ferrocarril que cruzaban la cuenca. Sin embargo, después de 1950, la ampliación hacia el norte del Ferrocarril del Pacífico del Gran Este (posteriormente llamado Ferrocarril de Columbia Británica) y la mejora de las instalaciones de las carreteras aumentaron la accesibilidad de los bosques y la fusión de empresas más pequeñas, junto con la introducción de fábricas de celulosa, el consumo de astillas y árboles pequeños, aumentó la utilización de los recursos forestales. Los productos forestales se transportan a Vancouver para los mercados extranjeros o se transportan hacia el este por ferrocarril hasta el centro de Canadá y el medio oeste de los Estados Unidos. El turbulento río Fraser en sí no se utiliza en la industria forestal, ni siquiera para el transporte de troncos a los aserraderos.

La agricultura no se ha desarrollado mucho dentro de la cuenca del río, a excepción de la ganadería en los pastizales y parques de nivel superior en la Meseta de Chilcotin, al oeste del río Fraser, y el Valle de Nicola, al sur del río Thompson. La ganadería se estableció en la década de 1860 para abastecer a los campamentos de minería de oro y luego, después de que la minería de oro disminuyera, para suministrar carne a la creciente ciudad de Vancouver.

El río Fraser es el principal productor de salmón en la Columbia Británica, y sus afluentes y lagos de cabecera son zonas de desove de varias especies de salmón. Estos salmones ascienden el río a finales del verano para desovar y luego van río abajo al año siguiente para pasar los próximos dos o tres años en el océano. Debido a estos hábitos migratorios, la pesca del salmón se lleva a cabo principalmente en la desembocadura del río Fraser, y solo los indios tienen derechos de pesca en la propia cuenca del río. La explotación hidroeléctrica del sistema fluvial puede amenazar con el tiempo la migración del salmón.