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Tener piojos es uno de los momentos más bajos de la vida. Causa muchos lamentos, rasgaduras de prendas de vestir, compra de peines divertidos y una sensación aplastante de repulsión. Pero los piojos son comunes en el reino animal, afectando a todo, desde un ratón diminuto hasta una de las criaturas más majestuosas de la Tierra, la ballena jorobada. Y de acuerdo con un nuevo artículo, esos piojos pueden ofrecer un vistazo a las redes sociales de la ballena que abarcan todo el mundo.
Siete poblaciones reproductoras de ballenas jorobadas en verano en aguas antárticas. En invierno, migran hacia el norte a diferentes partes de los Océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Cómo, e incluso si, estas poblaciones interactúan, especialmente durante sus migraciones anuales, ha sido un misterio científico. Pero la autora principal del estudio, Tammy Iwasa-Arai, investigadora postdoctoral de la Universidad Federal de Río de Janeiro, Brasil, ha desenterrado algunas pistas. Se centró en los piojos, parásitos comunes de las ballenas, apostando a que ofrecerían más información sobre los contactos sociales de las ballenas que las etiquetas satelitales u otros métodos de rastreo.
» Con un satélite, estás estudiando una sola ballena», dice Iwasa-Arai. Sin embargo, los piojos permiten a los investigadores estudiar las interacciones entre las poblaciones de ballenas. Y eso significa mejores datos para la política y la conservación.
Los científicos han observado la vida social de muchas ballenas y delfines a través de una lente pésima antes, pero este es el primer estudio de los piojos jorobados. El piojo en cuestión es Cyamus boopis. El crustáceo pálido, de un cuarto de tamaño, come piel y principalmente racimos cerca de los orificios nasales, cicatrices, genitales de las ballenas, y también alrededor de los grandes percebes que crecen en su piel.
El piojo es una gran herramienta de seguimiento de migración de ballenas por algunas razones. En primer lugar, dado que es específico del huésped y solo parasita a las ballenas jorobadas, los investigadores saben que una ballena jorobada infectada solo podría haber adquirido los piojos de otra ballena jorobada. Y, segundo, a diferencia de otros parásitos con una etapa larvaria de natación libre, C. boopis pasa todo su ciclo de vida unido a una ballena. Esto significa que para que los piojos se propaguen, una ballena en realidad tiene que entrar en contacto con otra ballena, como cuando pelean o se aparean, explica Iwasa-Arai.
Para obtener sus datos, Iwasa-Arai recolectó piojos encontrados en jorobadas varadas en Australia, Brasil, Argentina y Namibia, cubriendo cuatro de las siete poblaciones principales. Secuenció el mismo fragmento de ADN en cada piojo y luego los comparó. A partir de estudios previos de piojos de ballena y sus huéspedes, sabía que cuanto más estaban en contacto las poblaciones de ballenas, y por lo tanto sus piojos de a cuestas, más similitudes había en las secuencias de ADN de los piojos. Las siete poblaciones tienen fuertes vínculos con sus propias rutas migratorias y zonas de reproducción y alimentación; si las ballenas parecen haber compartido piojos, significa que probablemente han interactuado.
Dado que este es un estudio preliminar, el tamaño de la muestra era pequeño, pero la genética de los piojos aún insinuaba patrones inesperados. Por ejemplo, las ballenas jorobadas de la parte occidental del Atlántico Sur no compartían piojos similares con sus vecinos cercanos en el Atlántico Sur oriental. En cambio, sus piojos sugirieron que tenían más contacto con las ballenas jorobadas del Pacífico Sur occidental más distante. Por qué las ballenas fraternizarían con otra población de todo el mundo más que con sus vecinos cercanos es una pregunta sin respuesta pero intrigante.
«Realmente creo que es un artículo muy interesante», dice Natalia Fraija Fernández, investigadora postdoctoral de la Universidad de Valencia en España. Fernández estudia los parásitos de las ballenas y ha investigado los piojos en las ballenas piloto, grises y francas australes, y ha examinado la dinámica de las poblaciones de delfines en el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo mediante el estudio de sus parásitos. Valora los estudios como este porque ilustran cuán útiles pueden ser los parásitos para los estudios de población. «Cuantos más datos conozcas sobre una especie y todo lo relacionado con esa especie», dice Fernández, » tendrás suficiente para proporcionar datos precisos a los responsables de la toma de decisiones.»Los datos sólidos sobre las interacciones de las ballenas eventualmente informarán la política sobre qué áreas de alimentación, reproducción o reunión necesitan protección.
Ese naciente cuerpo de conocimiento tuvo un impacto en 2018 cuando el fuego destruyó muchas de las muestras de piojos de Iwasa-Arai en el Museo Nacional de Brasil. Pero ella continúa su búsqueda de nuevos especímenes mientras persigue su doctorado. «Estamos tratando de reconstruir la colección», dice.