Nacido en Boonesborough, Iowa, el 9 de julio de 1858, Richard Achilles Ballinger siguió el camino de su padre hacia la abogacía, graduándose de Williams College en 1884, uniéndose al colegio de abogados dos años más tarde, y ganando talento en el campo de la ley de tierras públicas. Asentándose en el entonces Territorio de Washington en 1886, Ballinger se desempeñó como alcalde de Seattle de 1904 a 1906.
Ballinger fue traído a Washington por su antiguo compañero de clase en Williams, el secretario del interior de Theodore Roosevelt, James Garfield, quien empleó a Ballinger como comisionado de la Oficina de Tierras Generales en 1907. Ballinger regresó al sector privado hasta que el presidente William Howard Taft lo nombró secretario del interior en 1909. El movimiento de Taft irritó a Gifford Pinchot, quien dirigía el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura. Este antagonismo se intensificaría en una acalorada confrontación entre los dos. Pinchot afirmó que Ballinger fue corrompido por intereses de carbón en Alaska; además, acusó a Ballinger de traicionar el legado conservacionista de Theodore Roosevelt al declarar ilegal la entrega de Pinchot de tierras privadas al sector público.
Mientras Ballinger fue absuelto de cargos de corrupción por el presidente Taft y el Congreso, Pinchot ganó a la opinión pública, desafiando la integridad de Ballinger y la adhesión de Taft al legado de Roosevelt. La grieta se conocería como la controversia Ballinger-Pinchot, una maraña que sirvió para dividir al partido republicano, contribuyendo a la victoria presidencial de Woodrow Wilson en 1912. Ballinger dejaría el cargo en 1911 y volvería a su práctica de abogado en Seattle, donde murió el 6 de junio de 1922.