«El gobierno federal no puede tomar nuestro dinero y dárselo a Joel Osteen o Robert Jeffress o Paula White, incluso a raíz de una pandemia», escribí en mayo. Pero eso es exactamente lo que la Administración de Pequeñas Empresas de Trump ha hecho al dar fondos del Programa de Protección de Cheques de Pago a las iglesias. La iglesia de Paula White se llevó entre 1 150,000 y 3 350,000, la iglesia de Jeffress se llevó entre 2 2 y 5 5 millones y, ahora sabemos que la mega iglesia de Osteen se embolsó 4 4.4 millones. Otras mega iglesias se llevaron millones de dólares de los contribuyentes. A medida que pasa el tiempo, los abusos inevitables salen a la luz. Un televangelista de megachurch incluso compró un avión privado dos semanas después de recibir funds 4 millones en fondos de PPP.
Nada de esto debería haber sucedido.
La Ley CARES extendió la elegibilidad para préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas a organizaciones sin fines de lucro, algo nuevo. Pero la ley no le dio a la SBA el poder de extender esta elegibilidad a las iglesias, ni podía hacerlo: la Constitución prohíbe la financiación gubernamental de la religión. De hecho, la Ley CARES solo menciona la religión una vez, para evitar que las universidades utilicen los fondos de los contribuyentes para » desembolsos de capital asociados con instalaciones relacionadas con el atletismo, la instrucción sectaria o el culto religioso.»Sin embargo, la SBA ignoró ese lenguaje junto con la prohibición centenaria del culto religioso financiado por los contribuyentes, y en su lugar emitió reglas y directrices que declaraban que los préstamos perdonables distribuidos bajo el Programa de Protección de Cheques de Pago de la Ley CARES «se pueden usar para pagar los salarios de los ministros y otro personal dedicado a la misión religiosa de las instituciones.»Para hacer esto, la SBA tuvo que suspender numerosas reglas que, correctamente, impedían que los fondos de los contribuyentes fluyeran a las iglesias.
Estas reglas descartadas encarnan la separación del estado y la iglesia, uno de los principios fundadores de Estados Unidos. Los impuestos sin representación desencadenaron la Revolución Estadounidense y los revolucionarios más tarde establecieron un sistema que prohibió que el poder impositivo coercitivo del gobierno se ejerciera para obligar a los ciudadanos a apoyar una religión. Una de las primeras leyes de libertad religiosa de este país advirtió que gravar a los ciudadanos y dar el dinero a las iglesias es «pecaminoso y tiránico.»El derecho a estar libre de esa compulsión es libertad religiosa como siempre la hemos entendido.
La violación constitucional de la SBA—si dichas violaciones se miden en términos económicos—es masiva.
Las iglesias estadounidenses recibieron hasta 1 10 mil millones en fondos de contribuyentes a través de préstamos PPP. Más de 400 iglesias evangélicas recibieron préstamos de al menos 1 millón de dólares. La Iglesia Católica podría haber recibido hasta 3 3.5 mil millones.
La Iglesia Lakewood de Joel Osteen es probablemente la iglesia más grande de los Estados Unidos, con unos 50.000 miembros. Una estimación sitúa su presupuesto anual en 90 millones de dólares, con más de 25 millones de dólares destinados al ministerio de televisión. El patrimonio neto de Osteen es difícil de precisar, pero probablemente sea de alrededor de 5 50 millones o 6 60 millones. Esta no es una iglesia a la que le cuesta dinero. Y con los estadounidenses sensatos adorando en casa, su imperio de tele-evangelismo masivo probablemente solo creció. Osteen tomó casi millones de dólares destinados a pequeñas empresas.
Osteen church afirmó que utilizó 4 4.4 millones en fondos de contribuyentes «para proporcionar salarios y beneficios completos, incluida la cobertura de seguro de salud para todos sus empleados y sus familias.»Pero es probable que nunca lo sepamos. Muchas de las salvaguardias que se aplican a los préstamos de la SBA y que se aplican a otras entidades que no son de la iglesia a través del PPP, no se aplican a las iglesias. No es solo el trato especial bajo el PPP lo que es problemático, sino también otras leyes. Combinada, esta fue una receta para el fraude y el abuso.
Por ejemplo, a diferencia de todos los otros 501 (c) (3) y organizaciones benéficas, las iglesias no presentan declaraciones financieras anuales al IRS. Son agujeros negros financieros. Como parte de su fideicomiso público, todas las demás organizaciones sin fines de lucro 501(c)(3) deben presentar un informe anual, el Formulario 990, al IRS que detalla información financiera específica, rastreando cada centavo donado y gastado. Debido a que carecen por completo de transparencia financiera y rendición de cuentas, las iglesias ya están plagadas de fraude y abuso. Sin embargo, de acuerdo con la guía de la SBA, las iglesias califican para los fondos de la Ley CARES, incluso si nunca se han registrado como iglesia con el IRS. Recibir estos fondos de los contribuyentes podría ser, literalmente, tanto la primera como la última vez que el gobierno se entera de tales iglesias.
nada de esto es nuevo. La Fundación Libertad de Religión hizo todos estos puntos en un comentario formal a la regla de la SBA que propone el Programa de Protección de Cheques de Pago—la SBA sabía de estas peligrosas lagunas y siguió adelante de todos modos.
Se suponía que el potencial de auditorías gubernamentales frenaría algunos abusos, pero dado lo favorablemente que la administración de Trump trató a las iglesias, incluso albergando llamamientos secretos de la Casa Blanca para que los líderes religiosos más cercanos a Trump y los partidarios de la iglesia los alentaran a solicitar los préstamos perdonables, era poco probable que las iglesias se preocuparan por la aplicación o las auditorías. En cualquier caso, los cambios de reglas posteriores significan que el gobierno perdona préstamos de menos de 2 2 millones después de llenar un formulario de una página. Los préstamos de más de 2 2 millones se enfrentan a una auditoría. Así que tal vez, solo tal vez, dentro de unos años sabremos si nosotros, la Gente, fuimos defraudados.
Sabremos antes si los periodistas empiezan a investigar. Chris Mathews, un reportero del Houston Business Journal, publicó la historia de Osteen.
Lisa Guerrero de Inside Edition también ha estado cavando, y descubrió un avión privado probablemente financiado con dinero del PPP. Marcus Lamb dirige Daystar Television, que puede tener hasta 2 mil millones de espectadores y está valorado en un cuarto de mil millones de dólares. Dos semanas después de que tomó 4 4 millones en fondos de PPP de los contribuyentes, compró un avión privado, un Gulfstream V, valorado entre 9 9 y 1 10 millones.
Lamb negó haber usado los fondos de los contribuyentes para obtener el avión privado dos semanas después de recibir el préstamo: «Teníamos nuestro propio dinero.»Si es así, ¿por qué no usó ese dinero para sus empleados? Pero sabes por qué. Como cualquier niño atrapado con la mano en el tarro de galletas, lo negaron y luego devolvieron el dinero. Pero solo porque Guerrero los atrapó.
No existen salvaguardias para evitar que las iglesias defrauden a los contribuyentes. Eso no es un error, sino una característica. La SBA de Trump diseñó el programa PPP de esa manera. El Cuarto Poder necesita responsabilizar a las iglesias, porque el gobierno no lo hará.