Los Cicadellidae combinan las siguientes características:
- La parte engrosada de las antenas es muy corta y termina con una cerda (arista).
- Dos ocelos (ojos simples) están presentes en la parte superior o frontal de la cabeza.
- Los tarsos están hechos de tres segmentos.
- El fémur está en la parte delantera con, a lo sumo, espinas débiles.
- Las tibias posteriores tienen una o más quillas distintas, con una fila de espinas móviles en cada una, a veces sobre bases agrandadas.
- La base de las patas medias está muy unida donde se originan debajo del tórax.
- Las alas delanteras no están particularmente gruesas.
Un carácter adicional y único de los saltamontes es la producción de brochosomas, que se cree que protegen a los animales, y en particular a sus nidadas de huevos, de la depredación y de los patógenos.
Al igual que otros Exopterygota, los saltamontes experimentan un desarrollo directo de ninfa a adulto sin etapa de pupa. Mientras que muchos saltamontes son pequeños insectos monótonos como es típico de la Membracoidea, los adultos y las ninfas de algunas especies son bastante coloridos. Algunas, en particular las Estegelitrinas, tienen alas en gran parte translúcidas y se parecen a las moscas a simple vista.
Las saltamontes tienen partes bucales que chupan penetrantes, lo que les permite alimentarse de savia de planta. La dieta de los saltamontes consiste comúnmente en savia de una amplia y diversa gama de plantas, pero algunas son más específicas del huésped. Los saltamontes son principalmente herbívoros, pero se sabe que algunos comen insectos más pequeños, como pulgones, en ocasiones. Se sabe que algunas especies son charcos de barro, pero, como parece, las hembras rara vez se involucran en tal comportamiento. También se sabe que muchas especies perforan oportunistamente la piel humana y extraen sangre, pero la función de tal comportamiento no está clara.
Los saltamontes pueden transmitir patógenos vegetales, como virus, fitoplasmas y bacterias. Cicadellidae especies que son importantes plagas en la agricultura incluyen la remolacha saltahojas (Circulifer tenellus), el maíz saltahojas (Cicadulina mbila), saltahojas de la papa (Empoasca fabae), dos manchas de saltahojas (Sophonia rufofascia), azul-verde tirador (Graphocephala atropunctata), chicharrita (Homalodisca vitripennis), el común brown saltahojas (Orosius orientalis), el arroz verde saltahojas (Nephotettix spp.), y el saltamontes blanco (Typhlocyba pomaria). El saltamontes de la remolacha (Circulifer tenellus) puede transmitir el virus de la parte superior rizada de la remolacha a varios miembros de la familia de las solanáceas, incluidos el tabaco, el tomate o la berenjena, y es un vector grave de la enfermedad en el chile en el suroeste de los Estados Unidos.
En algunos casos, los patógenos vegetales distribuidos por los saltamontes también son patógenos de los propios insectos, y pueden replicarse dentro de las glándulas salivales de los saltamontes. Las saltamontes también son susceptibles a diversos patógenos de insectos, incluidos los virus, bacterias y hongos de los Dicistroviridae; numerosos parasitoides atacan a los huevos y los adultos proporcionan alimento a los pequeños insectívoros.
Algunas especies como el Kahaono montana australiano incluso construyen nidos de seda bajo las hojas de los árboles en los que viven, para protegerlos de los depredadores.