Esto es parte de un Space.com serie de artículos sobre los Mejores Momentos en Vuelo, los eventos de gran avance que allanaron el camino para los vuelos espaciales tripulados y sus próximos pasos: la minería de asteroides y las bases en la luna y Marte.
A pesar de una serie de problemas, la primera estación espacial, Salyut 1, hizo un progreso importante hacia la vida y el trabajo en el espacio a largo plazo y allanó el camino para futuras estaciones espaciales. Lanzado por la Unión Soviética en 1971, el puerto orbitó la Tierra casi 3.000 veces durante sus 175 días en el espacio antes de estrellarse intencionalmente en el Océano Pacífico.
Con forma de cilindro, Salyut 1 tiene tres compartimentos presurizados para astronautas y un área sin presión que contiene los motores y el equipo de control. La estación tenía unos 65 pies (20 metros) de largo y 13 pies (4 metros) de diámetro en su punto más ancho. Dos juegos dobles de paneles solares extendidos como alas en el exterior de los compartimentos en cada extremo.
Visitando la estación espacial
Salyut 1 lanzado sin tripulación desde la Unión Soviética el 19 de abril de 1971. Dos días después, el Soyuz 10 despegó, llevando a una tripulación de tres personas hacia la estación espacial con la intención de permanecer en el espacio durante 30 días. Los cosmonautas intentaron atracar con Salyut 1, pero a pesar de que pudieron bloquear la estación, un problema con la escotilla les impidió entrar en ella. Regresaron a casa temprano y sin éxito. Durante el proceso de reingreso, un problema volvió tóxico el suministro de aire de Soyuz 10, y uno de los cosmonautas cayó en la inconsciencia. Los tres sobrevivieron sin efectos a largo plazo.
El 6 de junio, Soyuz 11 transportó cosmonautas Georgi Dobrovolski, Vladislav Vokov y Viktor Patsayev a Salyut 1, donde después de tres horas, atracaron con éxito en la estación. Permanecieron a bordo durante 383 órbitas en el transcurso de poco más de tres semanas, estableciendo un nuevo récord de resistencia espacial. El 16 de junio, el humo de un panel de control hizo que la tripulación considerara abandonar la estación, pero la unidad se apagó y el problema se evitó.
El 29 de junio, la tripulación regresó al Soyuz 11 y comenzó el regreso a la Tierra. El desastre ocurrió cuando una válvula de ventilación se abrió durante el reingreso, despresurizando el interior del barco. Los cosmonautas en ese momento no usaban trajes durante el vuelo, por lo que los tres hombres murieron trágicamente. Como resultado, se hicieron varios cambios en la política soviética, pero no pudieron implementarse mientras Salyut 1 permaneciera en órbita. No se hicieron más viajes a la estación.
El 11 de octubre de 1971, los motores del Salyut 1 se dispararon por última vez, llevando a la estación espacial a una órbita más baja que daría lugar a su eventual inmersión en el Océano Pacífico. Pero a pesar de su muerte temprana, la Saliut 1 preparó el escenario para que las estaciones siguieran. Los soviéticos continuaron colocando estaciones a corto plazo en el espacio durante varios años hasta que sintieron que estaban listos para un proyecto a largo plazo.
Mir y la ISS
En 1986, la Unión Soviética lanzó los primeros componentes de la estación espacial Mir, que se ensambló en órbita en el transcurso de una década. Considerablemente más grande que Salyut 1, Mir tenía poco más de 60 pies (19 metros) de largo y 100 pies (31 metros) de ancho. Pesaba 285,940 libras (129,700 kilogramos), más de siete veces más masiva que la primera estación espacial del mundo.
Mir orbitó la Tierra más de 86.000 veces en el transcurso de quince años, y ocupó más del 80 por ciento de su tiempo en el espacio. La estación espacial tenía la capacidad de soportar una tripulación de tres, con visitantes ocasionales de corto plazo. Valeri Polyakov pasó 437 días y 18 horas a bordo del Mir, estableciendo el récord del vuelo espacial humano más largo. Mir regresó a la Tierra el 23 de marzo de 2001, estrellándose en el Océano Pacífico Sur.
Piezas del noveno puerto espacial habitado, la Estación Espacial Internacional, o ISS, se lanzaron por primera vez en 1998. Un proyecto conjunto entre cinco agencias espaciales — Estados Unidos, Japón, Canadá, Rusia y la Agencia Espacial Europea — el puerto ha sido visitado por astronautas de más de 15 países. Con casi 240 pies (72,8 metros) de largo y 356 pies (108,5 metros) de ancho, la ISS pesa poco menos del doble de la masa de Mir. En 2010, rompió el récord de días de vuelo de Mir, y permanece allí hoy, sirviendo como laboratorio y observatorio en el espacio.
Aunque la primera estación espacial en vuelo, Salyut 1, se vio empañada por problemas, preparó el escenario para residencias más grandes y permanentes que proporcionarían mayores oportunidades para soportar los rigores y desafíos de la vida fuera del planeta.
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