Para una nación aproximadamente del tamaño de Colorado, Nueva Zelanda produce una cantidad enorme de vino. Casi 100,000 acres están dedicados a la producción de vino. En las islas Norte y Sur, donde vive la mayoría de la población, las vides salpican los lechos secos de los ríos, los valles, los bordes de los lagos y las colinas onduladas llenas de rocas de piedra caliza. Los viñedos abarcan la región subtropical de Northland hasta la árida Otago Central, la región vinícola más meridional del mundo.
Sin viñedos a más de 80 millas del océano, el clima marítimo de Nueva Zelanda, las noches frescas y las largas horas de sol significan que muchos de sus vinos son refrescantes, con frutas brillantes, aromáticos embriagadores y abundante acidez.
Estas características se aplican al inconfundible y gregario Sauvignon Blanc de Nueva Zelanda. Pero la diversidad de clima, suelo y topografía de Nueva Zelanda también ofrece tintos musculosos, Chardonnay de larga vida, vinos espumosos de método tradicional, Riesling de todas las formas y tamaños, así como una miríada de otros estilos aromáticos.
Las principales regiones vinícolas de Nueva Zelanda
Nueva Zelanda comprende 11 regiones vinícolas oficiales, que recibieron reconocimiento legal en forma de indicaciones geográficas (IG) en 2018. Pequeñas regiones como Gisborne y Auckland en la Isla Norte, y North Canterbury y Nelson en el Sur, son donde se lleva a cabo parte de la elaboración de vinos artesanal y creativa de la nación. Aquí, cultivan variedades relativamente poco comunes con promesas emocionantes como Chenin Blanc y Grüner Veltliner, así como plantaciones más tradicionales como Sauvignon Blanc, Pinot Noir y Chardonnay.
Las regiones vinícolas más destacadas de Nueva Zelanda son Marlborough, Central Otago, Hawke’s Bay y Wairarapa.
Marlborough
Escondido en la esquina noreste de la Isla Sur, con casi 50,000 acres plantados para viñedos, Marlborough es la región vinícola más grande de Nueva Zelanda. Representa dos tercios de las plantaciones del país, que incluye la gran mayoría del Sauvignon Blanc de Nueva Zelanda. La variedad prospera en el abundante sol de Marlborough, las noches frescas y los suelos relativamente fértiles y de drenaje libre.
«Me gusta pensar en Marlborough y Sauvignon Blanc como un accidente afortunado, o tal vez un punt educado, que resultó en algo único en el mundo del vino», dice la enóloga Anna Flowerday. Ella y su esposo, Jason, son dueños de Te Whare Ra, donde residen las viñas más antiguas de Marlborough.
» El Sauvignon de aquí sabe como en ningún otro lugar del mundo», dice Flowerday. «Captura las increíbles y largas horas de luz solar en la fabulosa variedad de sabores que apagan la sed, y nuestra gama diurna contribuye a la acidez madura y apetitosa.
«Si quieres Turangawaewae, un sentido del lugar, entonces Marlborough Sauvignon Blanc lo tiene todo.»
Las tres subregiones principales de Marlborough son los Valles del Sur, el Valle de Wairau y el Valle de Awatere. El primero tiene suelos arcillosos más pesados, mientras que el Valle de Wairau se encuentra en un antiguo cauce de grava con suelos pedregosos y esqueléticos. Ambos producen versiones tropicales de Sauvignon Blanc con sabores de fruta de la pasión y hierba.
Awatere limita con el Océano Pacífico y las montañas Kaikoura. Su elevación y clima más fresco y seco producen más Sauvignon Blanc con manchas de hierbas, a menudo con notas de sal, hoja de tomate y jalapeño.
Marlborough es mucho más que Sauvignon Blanc, por supuesto. Las subregiones con suelos más pesados, como los Valles del Sur, son el hogar del Pinot Noir, cuya calidad ha evolucionado en conjunto con la viticultura de la zona. Estos Pinot Noirs están cada vez más estructurados, pero todavía ofrecen mucha fruta de bayas de color rojo brillante.
Pinot Gris, Riesling y Gewürztraminer también encuentran hogares felices en el clima fresco y marítimo de Marlborough. «Los blancos aromáticos son posiblemente los héroes anónimos de Marlborough», dice Flowerday, quien elabora cinco vinos de estas tres variedades.
Central Otago
Central Otago produce solo el 3% del vino de Nueva Zelanda, la mayoría de los cuales es Pinot Noir de clase mundial. El terreno accidentado de la región incluye montañas cubiertas de nieve, colinas áridas y gargantas fluviales. Tiene la elevación más alta de Nueva Zelanda y el clima más continental, aunque los viñedos aún están a menos de 150 millas del mar.
Los otoños de Otago son secos con poca humedad, y sus veranos son cortos y calurosos. Los inviernos traen heladas y, ocasionalmente, nieve. Estas condiciones, junto con loess viejos, soplados por el viento, grava de río y suelos arenosos, crean vinos con estructura y finura.
El Pinot Noir comprende el 80% de las plantaciones de Central Otago, y los estilos varían según la subregión. Espere Pinot Noir vibrante de sitios junto al lago en Wanaka, iteraciones elegantes de los viñedos elevados de Gibbston y poderosos Pinots de sitios más cálidos como Bannockburn o Bendigo. La diversidad de Otago es un activo. Los productores tienen la libertad de elaborar tanto vinos de un solo lugar como mezclas.
«Es como preguntarse si hay un estilo borgoña claro, teniendo en cuenta Chablis a Maconnais y todo lo demás, ya que los viñedos de Central Otago pueden estar separados hasta 100 kilómetros con diferentes climas, suelos y principales características geográficas que los separan», dice Grant Taylor, propietario/enólogo de Valli Vineyards. «La diversidad de estilos significa que habrá un vino de Central Otago que la mayoría de la gente disfrutará.»
El Pinot puede gobernar en estas partes, pero los productores de vino también producen Chardonnay y Sauvignon Blanc, ambos crujientes con la acidez natural de la región. Un puñado de variedades aromáticas como Riesling, Grüner Veltliner, Pinot Gris y Gewürztraminer también aparecen, al igual que algunos rosados. Pero quizás la alternativa de Pinot más emocionante que se produce en la región son sus vinos espumosos de método tradicional. Lamentablemente, debido en parte a los altos costos de producción, se fabrica poco, y aún menos se exporta a los Estados Unidos.
Hawke’s Bay
Las primeras vides plantadas en Hawke’s Bay datan de 1851, lo que la convierte en la región vinícola más antigua de Nueva Zelanda. La segunda región más grande del país, produce alrededor del 10% del vino de Nueva Zelanda.
La Bahía de Hawke se encuentra en el lado oriental de la Isla Norte, entre el Océano Pacífico y las montañas Kaweka del interior. Tiene 25 tipos de suelo, desde grava de drenaje libre y piedra mezclada con metal rojo, hasta arcilla arcillosa, caliza o arena.
Las temperaturas están en el lado más cálido de la viticultura de clima frío, pero la abundante luz solar significa una larga temporada de crecimiento. Es lo suficientemente cálido como para madurar las variedades tintas por las que la región es más conocida: Merlot, Cabernet Sauvignon y Syrah. Además, los Pinot Noir, Chardonnay, Sauvignon Blanc y Pinot Gris maduran bien en la costa, laderas y valles fluviales.
El distrito vinícola más famoso de Hawke’s Bay, Gimblett Gravels, es uno de los únicos distritos fuera de Europa designados por tipo de suelo, no por ubicación geográfica. Con casi 2,000 acres, sus suelos aluviales son una mezcla de arena gruesa, piedra y grava conocida como greywacke, depositada en las llanuras después de una inundación masiva del cercano río Ngaruroro en la década de 1860.
Este suelo único proporciona un excelente drenaje y un bajo vigor de vid. Eso, además del considerable rango de temperaturas diurnas de la zona, crea vinos tintos potentes, como las mezclas de estilo bordelés dominadas por el Merlot y, en menor medida, el Syrah, con carácter pétreo, estructuras de taninos distintivas y sabores puros de frutas.
La variedad más plantada de Hawke’s Bay, sin embargo, es el Chardonnay.
«El Chardonnay es muy cómodo en Hawke’s Bay», dice Nick Picone, enólogo jefe de Villa Maria Wines. Tiene su sede en Hawke’s Bay y dirige la vinificación de North Island de la compañía. «Hay suficiente calor para que madure por completo, pero también es lo suficientemente fresco para conservar una hermosa acidez natural, sabor y frescura. Podrías llamar a Hawke’s Bay «Ricitos de oro» por Chardonnay.»
Wairarapa
Wai significa agua en maorí, por lo que muchos lugares en Nueva Zelanda, particularmente en las regiones vinícolas, comienzan con la palabra. Está el Valle de Waipara en el Norte de Canterbury, el Valle de Wairau en Marlborough y el Valle de Waitaki en el Norte de Otago.
Wairarapa se encuentra en la Isla Norte, a una hora al este de la capital de Nueva Zelanda, Wellington. Técnicamente, consta de tres subregiones, Gladstone, Masterton y Martinborough. Este último es tan conocido, ayudado en parte por el centro histórico de la ciudad de la región con el que comparte un nombre, que muchos bebedores de vino están familiarizados con Martinborough, pero no con Wairarapa.
Wairarapa produce solo el 1% de los vinos de la nación, principalmente Pinot Noir. Ocupa un valle seco y azotado por el viento cerca del río Ruamahanga y está protegido por las cordilleras Rimutaka y Tararua al oeste.
Las heladas ocasionales de primavera y los vientos del sur dan como resultado bajos rendimientos de frutas de piel gruesa que producen vinos concentrados con estructura y personalidad. Los Pinot Noir de Wairarapa pueden ser elegantes pero potentes, minerales y especiados, con taninos vigorosos y la capacidad de envejecer durante más de una década.
«Martinborough produce Pinot Noir que es distinto de esta región», dice Helen Masters, enóloga principal de una de las bodegas fundadoras de la región, Ata Rangi. «Otras variedades pueden producir grandes vinos año tras año, pero la voz no es tan clara y definida como lo es con el Pinot Noir. No importa quién sea el productor, es como si hubiera sido pintado con el mismo pincel, salado en lugar de impulsado por frutas, con una longitud definida por taninos muy finos.»
Wairarapa también produce un distintivo Sauvignon Blanc. Es brillante y bullicioso como su contraparte de Marlborough, pero a menudo más texturizado y impulsado por minerales. Chardonnay y Viognier, además de blancos aromáticos como Riesling, Pinot Gris y Gewürztraminer, hacen apariciones, al igual que el rosado. Wairarapa también produce ocasionalmente Syrah picante y embriagadora.