Fundada en 1733 por colonos liderados por James Edward Oglethorpe, Savannah es la ciudad más antigua de Georgia y uno de los ejemplos sobresalientes de planificación urbana del siglo XVIII en América del Norte.
Épocas Coloniales y Revolucionarias
Savannah fue, por diseño, el primer paso en la creación de Georgia, que recibió su carta del rey Jorge II en abril de 1732, como la decimotercera y última de las colonias americanas de Inglaterra. En noviembre de 1732, Oglethorpe, con 114 colonos, zarpó de Inglaterra en el Anne. Este primer grupo de colonos desembarcó en el sitio de la ciudad planificada, entonces conocida como Yamacraw Bluff, en el río Savannah, aproximadamente a quince millas tierra adentro del Océano Atlántico, el 12 de febrero de 1733.
Después de establecer relaciones cordiales con el Jefe Tomochichi de los indios Yamacraw residentes, y la comerciante india y enlace Mary Musgrove, Oglethorpe comenzó a llevar a cabo su concepto para el diseño de la Sabana. Oglethorpe y el coplanner de Savannah, William Bull de Carolina del Sur, diseñaron una ciudad basada libremente en el modelo de la ciudad de Londres, pero con salas construidas alrededor de plazas centrales, con lotes de confianza en los lados este y oeste de las plazas para edificios públicos e iglesias, y lotes de tything para las casas de los colonos en los lados norte y sur de las plazas.
Oglethorpe y los Fideicomisarios de Georgia concibieron originalmente Savannah, y la nueva colonia, como un esfuerzo filantrópico. La intención de los Fideicomisarios era proporcionar un refugio a los deudores ingleses que pudieran establecer la base para una clase agraria de pequeños agricultores que trabajaran en concierto con una clase comercial y de negocios en Savannah, proporcionando así un puesto de avanzada comercial a la colonia vecina de Carolina del Sur. En los años de formación de Savannah, y durante la mayor parte del período de Georgia como colonia propietaria, había una prohibición de la esclavitud. Esta prohibición fue levantada en 1750. Había prohibiciones adicionales en la nueva colonia sobre «licores espirituosos» (hasta 1742), y a los católicos se les prohibió vivir en la colonia hasta que las disputas territoriales y comerciales en la región entre Inglaterra y España se resolvieron en 1748. No hubo abogados hasta 1755.
La historia temprana de Savannah es notable por la gran diversidad de su gente. La observancia religiosa jugó un papel importante en la vida temprana de Savannah. Además de sus colonos ingleses fundadores, los judíos llegaron de Londres en el verano de 1733; más tarde fundaron la Congregación Mickve Israel, la congregación judía más antigua del Sur. En la primavera de 1734 llegaron evangélicos luteranos de Salzburgo, conocidos como salzburgueses, que se establecieron en el río Savannah en una ciudad que llamaron Ebenezer. Los montañeses escoceses y los moravos alemanes llegaron en 1736, seguidos por los colonos holandeses, galeses e irlandeses. John Wesley y Charles Wesley dirigieron servicios anglicanos. En 1737 llegó el Reverendo George Whitefield y poco después fundó Bethesda, el primer orfanato colonial de Estados Unidos.
Los ciudadanos de Savannah jugaron papeles prominentes en la causa de la independencia de Estados Unidos, aunque Georgia, como regla general, fue algo más lenta que las otras colonias británicas para abrazar el fervor Revolucionario que barrió el resto de la costa atlántica. Los Liberty Boys, un grupo de hombres de Savannah destacados en el movimiento independentista, se reunían periódicamente en la Taberna de Peter Tondee, en la esquina de las calles Broughton y Whitaker. Tres hombres que vivían o mantenían conexiones profesionales en Savannah fueron firmantes de la Declaración de Independencia de Georgia: Button Gwinnett, Lyman Hall y George Walton.
Las fuerzas británicas capturaron Savannah en 1778 y reinstalaron a James Wright como gobernador colonial de Georgia. En octubre de 1779, una fuerza combinada de estadounidenses y franceses, comandada por el general Benjamin Lincoln y el conde Charles Henri d’Estaing, intentó retomar Savannah de sus ocupantes británicos. El ejército aliado sufrió grandes bajas y fue rechazado en las afueras de Savannah por los defensores británicos liderados por el coronel John Maitland y los setenta y primeros Montañeses. De este encuentro, considerado como una de las batallas más sangrientas de la Revolución Americana (1775-83), surgieron dos de los héroes militares más notables de Savannah, el sargento William Jasper y el conde Casimir Pulaski, ambos muertos durante el infructuoso asalto a las líneas británicas.
Después de la Revolución, Savannah fue la primera capital de Georgia, cediendo ese papel a Augusta en 1786. El presidente George Washington visitó Savannah en 1791. Durante su estancia, visitó Catharine Greene de la cercana plantación de Moreras. Era la viuda del general Nathanael Greene, comandante del ejército continental en el teatro del sur, que había sido galardonado con Mulberry Grove en reconocimiento a sus servicios a la causa de la independencia. Un monumento a Greene fue dedicado en Savannah en 1825 por otro famoso héroe revolucionario, el Marqués de Lafayette, durante una visita a la ciudad ese año. Fue en la plantación Mulberry Grove en 1793 que Eli Whitney, un tutor de los niños Greene, perfeccionó la primera desmotadora de algodón de trabajo adecuada para peinar semillas de algodón de fibra corta (de tierras altas).
Antebellum Período
Antebellum Savannah fue construido alrededor de la esclavitud y la agricultura, principalmente el jefe de dinero de los cultivos de algodón y arroz, y fue uno de los principales algodón-puertos de envío en el mundo. En 1820, Savannah era la decimoctava ciudad más grande de los Estados Unidos y había establecido su preeminencia como centro de envíos internacionales, con exportaciones que superaban los 14 millones de dólares. El algodón siguió siendo la principal exportación hasta la Guerra Civil (1861-65), cuando representó el 80 por ciento de los productos agrícolas enviados desde Savannah.
El S. S. Savannah, el primer barco de vapor en cruzar el Océano Atlántico desde los Estados Unidos a Europa, zarpó de Savannah en mayo de 1819, llegando a Liverpool en veintinueve días. En 1833, la Central of Georgia Railway (originalmente la Central Railroad and Canal Company of Georgia), en la que la ciudad de Savannah era el mayor accionista, recibió su carta de la legislatura de Georgia. Esta línea, de Savannah a Macon, se completó en 1843, permitiendo que se enviara más algodón desde el interior del estado a la costa.
Savannah, al igual que muchas ciudades costeras en el siglo XIX, sufrió su parte de desastres cataclísmicos asociados con incendios, agua y enfermedades. Los incendios destructivos de 1796 y 1820, ambos particularmente dañinos para los distritos comerciales, dejaron aproximadamente la mitad de la ciudad en ruinas. Un gran huracán en septiembre de 1854 inundó las plantaciones locales de arroz y algodón y dañó gravemente el puerto y el transporte marítimo de la zona. Los ya difíciles años de 1820 y 1854 fueron desastrosos por las graves epidemias de fiebre amarilla. Más de 700 personas murieron de fiebre amarilla en 1820, y un poco más de 1.000 perecieron de la enfermedad en 1854.
El censo de 1860 certificó a Savannah como la ciudad más grande de Georgia (una distinción que había mantenido desde el nacimiento de la colonia), con 14.580 habitantes libres, incluidos 705 negros libres y 7.712 afroamericanos esclavizados. En la época de la Guerra Civil, la población negra libre de Savannah era una de las más emprendedoras del Sur, con intereses establecidos en pequeños negocios, agricultura, propiedad de la tierra y, en algunos casos, incluso propiedad de esclavos. En ese momento, Savannah era considerada como una de las ciudades más bellas y tranquilas de América, particularmente después de que el Parque Forsyth se diseñara en 1851.
Guerra Civil y Reconstrucción
Fort Pulaski, en la isla Cockspur en la desembocadura del río Savannah, fue construido entre 1829 y 1847 (Robert E. Lee, como un joven graduado de West Point, supervisó algunas de las primeras fases de la construcción). A principios de 1861, tres meses antes de que se dispararan los primeros disparos de la Guerra Civil en Fort Sumter, en Carolina del Sur, las fuerzas confederadas tomaron Fort Pulaski. La fortificación de mampostería de ladrillo se consideró inexpugnable hasta que se vio obligada a rendirse en abril de 1862 a las fuerzas de la Unión utilizando artillería estriada, una nueva tecnología en la guerra de asedio. Durante el resto de la guerra, Savannah fue bloqueada de su lado hacia el mar, y las condiciones para la población civil de la ciudad se volvieron extremadamente difíciles.
Savannah cayó ante el general de la Unión William T. Sherman al final de la marcha de su ejército al mar desde Atlanta. El 22 de diciembre de 1864, Sherman transmitió su famoso telegrama al presidente de los Estados Unidos Abraham Lincoln en el que presentó «como regalo de Navidad, la Ciudad de Savannah con 150 cañones pesados y mucha munición; y también alrededor de 25.000 fardos de algodón.»
Después de salvarse de la destrucción de las fuerzas de Sherman, Savannah luchó a través de los caóticos años de Reconstrucción. La población de la ciudad creció con la afluencia de miles de personas liberadas después de la Guerra Civil. La mayoría de los nuevos ciudadanos negros de Savannah vivían en condiciones miserables y estaban sujetos a alquileres y precios exorbitantes por parte de blancos resentidos. Se desarrollaron dos culturas sociales separadas para negros y blancos, y se trazaron líneas raciales distintas, particularmente en la educación. Los maestros del Norte llegaron a Savannah para proporcionar educación a los negros, pero el progreso fue lento; no fue hasta 1878 que se estableció una escuela pública para negros. En 1890 se estableció en la ciudad la primera institución pública de educación superior para negros de Georgia, el Colegio Industrial Estatal de Georgia para Jóvenes de Color. En 1936 la escuela se convirtió en Georgia State College, luego en Savannah State College en 1950 y en Savannah State University en 1996.
A principios de la década de 1870, Savannah había logrado una vez más la prosperidad comercial a través de su exportación de algodón cultivado en el interior de Georgia. Desde la década de 1880 hasta la década de 1920, Savannah fue el principal exportador mundial de productos de tiendas navales, incluyendo madera de pino, colofonia y trementina destilada. En 1905, las exportaciones de Savannah, principalmente algodón y almacenes navales, eran mayores que las exportaciones combinadas de todos los demás puertos marítimos del Atlántico Sur.
Siglo XX
En la década de 1920, la industria del algodón del sur fue devastada por el gorgojo del bol, y las actividades del puerto de Savannah se volcaron a nuevas industrias para llenar el vacío. Savannah se convirtió en un líder nacional en las industrias de pulpa de papel y procesamiento de alimentos con la apertura de operaciones a gran escala en Union Bag (que se fusionó con Camp Paper en 1956) y la Refinería de azúcar de Savannah (Cristales Dixie) en la década de 1930. Las instalaciones portuarias de Savannah también jugaron un papel destacado en la Segunda Guerra Mundial (1941-45). Fue uno de los astilleros atlánticos más activos de la nación para la construcción de transportes de barcos Liberty para el esfuerzo de guerra de los Estados Unidos. A finales de la década de 1940, la Autoridad Portuaria de Georgia adquirió superficie en la costa de Savannah en Garden City, y las operaciones portuarias comenzaron un período de rápida expansión.
El desarrollo del campo de aviación del Ejército Hunter dentro de la ciudad, junto con la extensa base de entrenamiento en el cercano Fort Stewart, mejoraron la creciente reputación de Savannah como ciudad militar. Estas bases, con las instalaciones de transporte del puerto, permitieron a Savannah desempeñar un papel logístico importante en la proyección exitosa del poder militar de Estados Unidos durante la Guerra del Golfo Pérsico (1990-91).
En las décadas de 1950 y 1960, Savannah desempeñó un papel central en el movimiento de derechos civiles. El esfuerzo de Savannah se desarrolló en torno a una estrategia de protesta no violenta implementada por ciudadanos afroamericanos locales. Ralph Mark Gilbert, líder del capítulo local de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) en las décadas de 1940 y 1950, es considerado como el padre de la campaña de derechos civiles de Savannah. Gilbert lanzó una campaña masiva de registro de votantes para los residentes negros de Savannah y abrió el camino en 1947 para la integración de la policía local: el departamento de policía de Savannah fue uno de los primeros en el Sur Profundo en contratar oficiales afroamericanos. Otro importante líder de derechos civiles de Savannah fue W. W. Law, una activista y visionaria de larga data que dirigió la rama local de la NAACP. El esfuerzo por los derechos civiles de Savannah durante este período fue un campo de entrenamiento para líderes clave de la NAACP, incluidos Hosea Williams, Earl T. Shinhoster, Mercedes Arnold y Carolyn Q. Coleman.
La expansión de los suburbios de tranvía al sur de Victory Drive después de la Primera Guerra Mundial (1917-18) marcó el primer crecimiento significativo de Savannah desde los distritos históricos y victorianos de la ciudad. A principios de la década de 1960, la ciudad había alcanzado la mayor parte de su área actual de sesenta y cinco millas cuadradas con el desarrollo de las secciones residenciales y comerciales suburbanas de midtown y southside, áreas que permanecen en desarrollo en el siglo XXI.
Según el censo de los Estados Unidos de 2010, Savannah, la sede del gobierno del condado de Chatham, tiene una población de 136.286 habitantes, con 347.611 personas en un área metropolitana de tres condados (condados de Bryan, Chatham y Effingham). El Puerto de Savannah es un bullicioso centro de carga de contenedores con un próspero comercio internacional. Savannah se clasifica regularmente entre los cinco puertos de transporte de contenedores más concurridos y los diez puertos marítimos más concurridos de los Estados Unidos, con instalaciones de atraque, almacenamiento y carga en continua expansión. En el ejercicio económico de 2001, el puerto procesó una cantidad sin precedentes de 10,1 millones de toneladas de carga.
Savannah continúa siendo líder nacional en el procesamiento de pasta de papel y productos relacionados a través de International Paper Corporation (anteriormente Union Camp) y también es el hogar de Gulfstream Aerospace Corporation, uno de los principales fabricantes mundiales de aviones corporativos. El turismo se ha convertido en la industria líder de la ciudad.
Durante el siglo XX, varias nuevas universidades abrieron sus puertas en Savannah. En 1929, la Escuela Opportunity, conocida hoy como Savannah Technical Co, fue establecida por la Cámara de Comercio de Savannah y el sistema de escuelas públicas de la ciudad. La Universidad Estatal Armstrong, que fue fundada en 1935 como una universidad junior, es hoy en día una unidad en crecimiento del Sistema Universitario de Georgia y ofrece programas de licenciatura y posgrado. El Savannah College of Art (SCAD) fue fundado en 1979 y en 2004 se había convertido en la escuela de arte y diseño más grande de los Estados Unidos. Los estudiantes y profesores de SCAD han sido fundamentales en muchos de los esfuerzos de preservación histórica alrededor de la ciudad.
Preservación Histórica y Turismo
Savannah, no es de extrañar, está en contacto único con su extensa y variada historia y ha sido durante mucho tiempo un centro de investigación y preservación histórica. Con este fin, en diciembre de 1839, la legislatura de Georgia fundó la Sociedad Histórica de Georgia, que fue fundada a principios de ese año por tres residentes de Savannah. La sociedad tiene su sede en Hodgson Hall, ubicado en la esquina noroeste de Forsyth Park, desde 1875.
A principios de la década de 1950, Savannah tenía la reputación de ser la «mujer bonita con la cara sucia».»Poco después, los ciudadanos lanzaron un esfuerzo concertado de preservación que finalmente atrajo la atención nacional. En 1955, ocho mujeres líderes de la sociedad de Savannah, lideradas por Anna C. Hunter, salvó la casa Davenport de 1820 de la destrucción. Uno de los resultados duraderos de este esfuerzo fue la Histórica Fundación Savannah, que, en las últimas cinco décadas, ha salvado muchos de los edificios antiguos de la ciudad en el distrito histórico. El distrito fue designado Monumento Histórico Nacional en 1966, y sigue siendo uno de los programas comunitarios de preservación urbana más grandes de su tipo en Estados Unidos. En mayo de 2005, la comunidad histórica de Lincoln Street recibió una subvención de 4 45,000 del National Trust for Historic Preservation. La subvención se otorgó para ayudar a prevenir el desplazamiento económico de los residentes del vecindario a medida que las propiedades renovadas aumentan de valor.
Durante la década de 1990, más de 50 millones de personas visitaron Savannah, atraídas por el distrito histórico de la ciudad, los servicios culturales y la belleza natural, y por el best-seller del New York Times de John Berendt, Medianoche en el Jardín del Bien y el Mal, cuya versión cinematográfica se filmó en Savannah. Muchas películas han sido filmadas en Savannah desde la década de 1970, incluyendo The Legend of Bagger Vance (2000), Forrest Gump (1993), Glory (1989) y Roots (1976).
Los visitantes de hoy en día disfrutan de la elegante arquitectura de Savannah y de los herrajes históricos que aparecen en estructuras como el lugar de nacimiento de Juliette Gordon Low, fundadora de las Girl Scouts de los Estados Unidos de América; Telfair Museums, uno de los primeros museos públicos del Sur; la Primera Iglesia Bautista Africana, una de las congregaciones Bautistas negras más antiguas de los Estados Unidos; La Congregación Mickve Israel, la tercera sinagoga más antigua de América; y el complejo Central de Ferrocarriles de Georgia, la instalación ferroviaria anterior a la guerra antes de la guerra más antigua de América.
Otras estructuras significativas incluyen la Casa Owens-Thomas y los Cuartos de Esclavos, que, junto con la Academia Telfair, es un excelente ejemplo de arquitectura de Regencia atribuida al diseñador inglés William Jay del período 1818-25; la Casa de los Piratas (1754), la antigua logia de marineros mencionada en la novela de Robert Louis Stevenson Treasure Island; la Casa Rosa (1789), sitio del primer banco en Georgia; la Catedral de San Juan Bautista (1876); la Iglesia Presbiteriana Independiente (1890); y el antiguo edificio del Banco de Ahorros y Préstamos para Asalariados (1914), una vez uno de los bancos afroamericanos más grandes de los Estados Unidos y que ahora alberga el Museo de Derechos Civiles Ralph Mark Gilbert.
Otro sitio interesante para los visitantes es la Granja de Bambú y los Jardines Costeros, que cuentan con más de 140 variedades de bambú. Operado por la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia, el centro lleva a cabo investigaciones, principalmente sobre plantas ornamentales y césped, y proporciona educación para el público.