IRA FLATOW: Este es el Viernes de Ciencia. Soy Ira Flatow. Columbia es el hogar de entre 80 y 100 hipopótamos. Estos enormes mamíferos pasan la mayor parte de su tiempo comiendo plantas en tierra y manteniéndose frescos en el agua. Pero son una especie invasora nativa de África.
Algunos lugareños los consideran plagas, el gobierno ha reflexionado sobre cómo deshacerse de ellos, y estudios recientes han demostrado que están teniendo un impacto negativo en el medio ambiente colombiano. Pero ahora, una nueva investigación ha adoptado un punto de vista diferente, mostrando que, a pesar de que los hipopótamos son invasivos, podrían estar llenando un agujero ecológico dejado por herbívoros asesinados por humanos hace miles de años. La productora Kathleen Davis habló con Erick Lundgren, el autor principal de este nuevo estudio. Es estudiante de doctorado en la Universidad Tecnológica de Sydney, Australia.
KATHLEEN DAVIS: Erick, ¿qué tiene que ver el estudio sobre las especies invasoras con el capo colombiano Pablo Escobar?
ERICK LUNDGREN: Bueno, es una gran pregunta que Pablo Escobar es un personaje infame. Fue un capo de la droga muy exitoso en Colombia. Y amaba a los animales.
Tenía su propio zoológico privado en su fortaleza fortaleza. Y en ese zoológico estaban sus favoritos, que eran hipopótamos. Y cuando Pablo Escobar fue asesinado, esos hipopótamos quedaron abandonados. Y se han criado, y han dejado el zoológico y están apareciendo a 200 millas de distancia en el sistema fluvial de allí. Y estiman que ahora hay entre 80 y 100 de estos animales.
Son las especies introducidas más grandes que están floreciendo en el mundo. Los hipopótamos están, por supuesto, en peligro de extinción en su área de distribución nativa. Y presenta una pregunta ecológica muy interesante en Colombia, donde se han introducido.
KATHLEEN DAVIS: Entonces, ¿qué tipo de impacto tienen estos hipopótamos en el medio ambiente colombiano?
ERICK LUNDGREN: Bueno, esa es una pregunta abierta. Recientemente se publicó un artículo que encontró que, al igual que en África, estos hipopótamos se alimentan en el entorno terrestre. Están dejando el agua, van a tierras altas, y están pastando. Y luego vuelven al agua, y defecan en el agua.
Y en África, eso juega un papel clave realmente sorprendente en la fertilización de masas de agua y el aumento de la productividad. En África, los hipopótamos son responsables de impulsar enormemente la producción de peces, aves acuáticas, etc. Sabemos que están moviendo nutrientes en Colombia, pero no sabemos cuál será el efecto aguas abajo de esto.
KATHLEEN DAVIS: En este nuevo estudio, usted y los otros investigadores dicen que los hipopótamos podrían actuar como un sustituto de otro herbívoro grande que fue aniquilado por la gente hace miles de años. ¿Cómo era este animal, y cómo se comportan los hipopótamos como ellos, en cierto modo?
ERICK LUNDGREN: Bueno, no es un animal específico como en el pasado. Pero si ampliamos nuestra perspectiva de lo que es la naturaleza para comenzar, no cuando Cristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo, sino hacia el contexto evolutivo más amplio de la historia de la Tierra, antes de que los humanos llegaran a Sudamérica, Sudamérica estaba llena de animales gigantes y extraños. Y muchos de ellos son bastante similares a los hipopótamos, aunque a veces en diferentes combinaciones de rasgos.
Así que los hipopótamos son extrañamente más similares, cuando se observan todos sus rasgos en total, a una llama gigante, lo que es una comparación ridícula. Pero también son muy similares a estos notoungulates similares a rinocerontes, que probablemente eran semiacuáticos. Y los hipopótamos son como una quimera griega de todas estas diferentes especies extintas. Y hay una gran posibilidad de que lo que están haciendo en Colombia en estos ríos resucite ciertos procesos que alguna vez se extendieron en ese continente durante 30 a 40 millones de años.
KATHLEEN DAVIS: ¿Sabemos por qué estos animales tipo llama y los otros grandes herbívoros que vivían en América del Sur fueron asesinados por personas antiguas?
ERICK LUNDGREN: Bueno, creo que la gente tenía hambre. Y este es un tema de debate desde hace décadas. Pero a medida que los humanos se fueron de África, casi dondequiera que fuimos, los animales grandes desaparecieron poco después. En algunos lugares, ha sucedido muy recientemente, como hace 800 años en Nueva Zelanda. Las aves gigantes que no vuelan, los moa, desaparecieron cuando llegaron los humanos.
En Australia, hace 80.000 años, un enorme panteón de animales extraños– wombats gigantes y canguros con pezuñas y forma de caballo-desaparecieron cuando los humanos llegaron por primera vez. Es similar en Europa. África es realmente el único lugar donde el tipo de herbivoría que es realmente característico de la Tierra aún sobrevive hoy en día.
KATHLEEN DAVIS: ¿Qué más sabemos sobre estos primeros humanos?
ERICK LUNDGREN: Bueno, sabemos que eran cazadores sofisticados. Y los que llegaron a América del Norte y del Sur vinieron a través de Eurasia, donde había una cultura de caza de mamuts. Y hay mucha gente que rechaza la idea de que los humanos podrían haber causado estas extinciones, aunque la evidencia es cada vez más clara de que ellos fueron los impulsores.
Personalmente me pregunto si estas personas– y esto es solo una pregunta– llegaron en un estado de cierto grado de caos y persecución que tal vez llevaría a un uso excesivo de los recursos naturales, como hemos hecho a menudo en el mundo moderno. Pero en realidad sigue siendo desconocido. Ojalá pudiéramos teletransportarnos a las culturas y mentes de la gente de entonces.
KATHLEEN DAVIS: Eso es realmente interesante. Quiero reproducir un clip de una conversación que tuve con Jonathan Shurin, quien escribió el estudio que mencionaste anteriormente sobre los efectos ecológicos que los hipopótamos están haciendo en el medio acuático de Columbia. Jonathan es profesor en la Universidad de California, San Diego.
JONATHAN SHURIN: En el caso real de los hipopótamos, son especies extintas más similares que no son muy similares. Así que diría que lo que realmente dice es que no había nada muy similar a un hipopótamo. Así que los hipopótamos no están reemplazando nada de lo que solía estar allí.
KATHLEEN DAVIS: Erick, ¿puedes responder a este punto que plantea Jonathan?
ERICK LUNDGREN: Por supuesto. Los hipopótamos son una especie única. Son muy diferentes a cualquier otra cosa.
Pero son pastadores a granel. Son capaces de comer toneladas de materia de hierba seca y fibrosa. Y también otras especies, como estas llamas extintas y muchos otros pastadores en el Pleistoceno sudamericano.
La singularidad de los hipopótamos también es que son semiacuáticos y, hasta donde sabemos, no son jóvenes en América del Sur. Algunos de ellos probablemente eran semiacuáticos. Desafortunadamente, no podemos volver atrás en una máquina del tiempo. Pero muchas especies que ni siquiera consideramos que sean semiacuáticas a menudo usan humedales con fuerza. Cerca de donde vivo, los caballos salvajes se alimentan y defecan constantemente en el Río Salado de Arizona. Así que si nos fijamos en la suma total de estas amplias escalas de tiempo evolutivas de los herbívoros que afectan al medio ambiente, los efectos de los hipopótamos no parecen tan novedosos. Parecen terriblemente novedosos cuando se comparan sus efectos con las especies nativas de América del Sur, que son todas de cuerpo pequeño y todas las que han sobrevivido a estas dramáticas extinciones.
KATHLEEN DAVIS: Así que estamos condicionados a pensar que el término «especie invasora» es malo. Parece que, aquí, estás tratando de replantear cómo pensamos sobre esa frase.
ERICK LUNDGREN: Sí. El término «especie invasora» tiene una gran connotación emocional. Implica casi como si estos organismos construyeran barcos y vinieran aquí con la intención de violar y saquear. Y con ese tipo de marca desde el principio, realmente restringe nuestra capacidad de hacer preguntas sobre lo que estos animales están haciendo.
Si estos organismos son dañinos por definición, entonces, ¿cómo podríamos hacer preguntas que pudieran descubrir que hacen otras cosas, como cosas facilitadoras? Y así, en el campo de la ecología y la biología de la conservación, el término «invasivo» parece ser cada vez más problemático cuando nos fijamos en los matices de cómo interactúan los organismos entre sí. De hecho, muchos han dicho que, si viniéramos a este lugar en Sudamérica, y tratáramos de determinar qué especies eran nativas o invasoras simplemente por cómo se afectaban entre sí, sin ningún conocimiento de la historia de esas especies, no tendríamos ni idea. Y, entonces, creo que ampliar nuestra perspectiva, especialmente en este momento de extinciones masivas y cambio global, es realmente necesario para tomar decisiones informadas, efectivas y éticas cuando se trata de la vida en la Tierra.
KATHLEEN DAVIS: ¿Hay todavía mucho que no sepamos sobre cómo juegan los grandes herbívoros introducidos por los humanos en sus nuevos entornos?
ERICK LUNDGREN: Oh, hay mucho que no sabemos. En su mayor parte, estas especies introducidas han sido estudiadas, como usted ha mencionado, con la suposición de que son, por definición, dañinas. Y si hacemos diferentes tipos de preguntas, descubrimos todo tipo de historias diferentes.
Por ejemplo, los jabalíes– cerdos salvajes– son quizás la especie introducida más vilipendiada. Y leemos sobre ellos todos los días y cómo destruyen y causan estragos en los ecosistemas nativos. Pero si los estudias con una perspectiva diferente, reconociendo que lo que hacen al enraizar los suelos es algo que muchas especies han hecho durante millones de años tanto en Australia como en América del Norte y del Sur, en América del Norte, había pecaríes gigantes, animales gigantes parecidos a cerdos que, hasta finales del Pleistoceno, eran enraizantes de suelos.
Y ese comportamiento de enraizamiento es realmente muy interesante. Así que en Tennessee, los investigadores encontraron que las tasas de crecimiento de los árboles aumentan al enraizarse, porque los cerdos están convirtiendo la hojarasca en el suelo y aumentando las tasas de descomposición. Actúan como fertilizantes gigantes. En Australia, un estudio encontró que, si bien las aves evitan a los cerdos en el momento en que los cerdos están en un lugar, las aves acuden a esas áreas y se alimentan de los suelos excavados, porque los cerdos han hecho que las termitas, las frutas y las semillas estén más disponibles para el consumo.
Así que si estudias a estos animales solo desde esta perspectiva de daño, encuentras un tipo de pregunta y un tipo de respuesta. Y siempre demostrado. Si algo que hacen estos animales es dañino, entonces es solo cuestión de demostrar que hacen cualquier cosa. Pero, si haces preguntas sobre estos animales como megafauna, como herbívoros, y en términos de la paleoecología profunda de este planeta, encuentras diferentes tipos de preguntas y diferentes tipos de respuestas.
KATHLEEN DAVIS: ¿Qué tan común es este tipo de situación para los grandes herbívoros? Entonces, ¿son estos hipopótamos colombianos un ejemplo de las pocas veces que los humanos se han movido alrededor de grandes comedores de plantas, o es algo que ha sucedido muchas veces antes?
ERICK LUNDGREN: Bueno, ese es realmente el enfoque del estudio, es que esto es, de alguna manera, una fuerza contracorriente a las extinciones que hemos traído alrededor del mundo. Hemos reemplazado casi el 50% de esta riqueza de especies perdidas en algunos continentes con especies introducidas– 33 herbívoros introducidos, en total. Y este efecto parece contrarrestar el legado de estas extinciones prehistóricas.
Australia es probablemente la más rica, en términos de estos herbívoros introducidos. Tienen burros y caballos, y varias especies de ciervos y búfalos de agua, y la única población mundial de camellos dromedarios salvajes. Y estos animales están haciendo cosas realmente fascinantes en el paisaje, pero están sujetos a las campañas de erradicación más brutales que se puedan imaginar.
KATHLEEN DAVIS: ¿De qué tipo de campañas de erradicación estamos hablando aquí?
ERICK LUNDGREN: Bueno, hay muchos disparos aéreos de camellos, por ejemplo. Hacen algo realmente trágico a los burros salvajes llamado la «técnica de Judas» – algunos matices bíblicos allí-donde atan a una burra hembra con un collar de radio, y luego la liberan. Y luego, los burros son, por supuesto, animales muy sociales e inteligentes. Y esa hembra encontrará una manada de amigos. Y luego, dos meses después, un helicóptero vendrá y disparará a todos esos otros burros y dejará que la hembra vaya a buscar otra manada. Y dos meses después, el helicóptero regresará.
Y eventualmente, este burro Judas – esta hembra con el collar-se rendirá, momento en el que le dispararán, y el collar se pondrá en otro burro. Y usando esta técnica, han erradicado, creo, alrededor de un millón de burros en el noroeste de Australia. Y esto es en la búsqueda de restaurar la naturaleza a una apariencia de cómo la encontraron los europeos cuando llegaron. Pero ese término, «naturaleza», es lo que necesita ser interrogado.
KATHLEEN DAVIS: Estás escuchando Science Friday desde WNYC Studios. ¿Qué crees que se necesitará para que la gente replantee esta idea de invasiva?
ERICK LUNDGREN: Bueno, creo que se necesitarán programas como este y conversaciones, muchas de las cuales serán bastante polémicas– espero una respuesta bastante feroz a lo que acabamos de publicar– y creo que es parte de la cultura. Es gente común que piensa en estas preguntas. ¿Qué significa el término «pertenencia» que tan a menudo usamos y escuchamos cuando pensamos en el mundo natural?
¿Y qué es el cambio? Cuando vemos un humedal que está entrecruzado con senderos de un herbívoro introducido, ¿es eso perjudicial? ¿O es tal vez la restauración del aspecto de los humedales durante 40 millones de años? Y, entonces, creo que un poco de atención plena y humildad en cómo creemos que debe ser la naturaleza ayudará mucho a cambiar esta situación.
KATHLEEN DAVIS: Para traerlo de vuelta a estos hipopótamos colombianos, algunas personas los consideran plagas. Y sé que el gobierno ha considerado matarlos. ¿Qué esperas para el futuro de estos hipopótamos?
ERICK LUNDGREN: Bueno, creo que sería fascinante estudiarlos sin ninguna noción de que sean buenos o malos, pero estudiarlos como megafauna. ¿Cuál es el efecto de su pastoreo en las tierras altas, en las praderas ribereñas en Colombia, y luego defecar en los ríos? ¿Facilita el pescado o no?
Y Shurin, en ese artículo que mencionaste, es un gran primer paso. Pero hay mucho más que aprender. Y creo que lo aprendemos mejor cuando dejamos de lado la idea de que estos animales son salvadores del medio ambiente o plagas del medio ambiente. Y cuando hacemos ciencia de una manera más objetiva, libre de estas etiquetas, creo que encontraremos historias más interesantes, no solo para llenarnos de asombro y curiosidad, sino también para ayudarnos a avanzar y tomar decisiones que pueden ser difíciles de tomar.
KATHLEEN DAVIS: Erick, gracias por acompañarme.
ERICK LUNDGREN: Muchas gracias, Kathleen.
IRA FLATOW: La productora de Science Friday Kathleen Davis habla con el estudiante de doctorado Erick Lundgren de la Universidad Tecnológica de Sídney, Australia.
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