El ambicioso y quijotesco esfuerzo de Uber para lanzar un servicio de taxis voladores está llegando a aterrizar. De acuerdo con Axios, la compañía de transporte ha acordado vender su división Uber Elevate a la secreta startup Joby Aviation.
La noticia llega cuando el CEO de Uber, Dara Khosrowshahi, intenta acercar su empresa a la rentabilidad, lo que incluye la venta de las partes del negocio que pierden dinero. También se dice que la compañía está explorando la venta de su división de vehículos autónomos. Un portavoz de Uber se negó a hacer comentarios.
Uber anunció por primera vez su interés en lanzar una red de taxis voladores eléctricos en un libro blanco publicado en 2016. Según los cálculos de Uber, dos horas y 12 minutos de trabajo pesado de San Francisco a San José se convertirían en 15 minutos ventosos en auto volador. Una batalla de dos horas y 10 minutos a través del atasco de São Paulo se transformaría en un viaje de placer de 18 minutos.
El año pasado, Uber comenzó a ofrecer viajes en helicóptero desde Manhattan a John F. Aeropuerto Internacional Kennedy. Los viajes estaban destinados a ofrecer una muestra de cómo sería la experiencia de usar la aplicación Uber para convocar un vuelo en lugar de un viaje en automóvil, y la compañía ciertamente lo vio como una oportunidad para recopilar datos para sus planes de taxi aéreo.
Esos planes eran ambiciosos, y tal vez condenados, desde el principio. Se basaba en una tecnología, la aviación eléctrica, que todavía estaba en desarrollo y aún no se había probado como parte de un servicio comercial. Y habría sido costoso de implementar, requiriendo la construcción de una vasta red de «puertos aéreos» a nivel de techo o de suelo y la aprobación regulatoria de una gran cantidad de agencias federales, estatales y locales.
La elección de Joby Aviation como comprador tiene sentido. En diciembre de 2019, la compañía de transporte dijo que uniría fuerzas con la compañía aeroespacial con sede en el norte de California, que ha estado trabajando en aviones eléctricos durante más de una década. Joby fue la primera compañía en comprometerse con el horario agresivo de Uber para lanzar un servicio de taxi volador para 2023. Un portavoz de Joby también se negó a hacer comentarios.
Joby es una creación del inventor JoeBen Bevirt, quien fundó la compañía en 2009 y la operó en relativa oscuridad hasta 2018, cuando Joby anunció que había recaudado unos sorprendentes 100 millones de dólares de una variedad de inversores, incluidas las ramas de capital de riesgo de Intel, Toyota y JetBlue. El dinero ayudó a financiar el desarrollo del prototipo de taxi aéreo de la compañía, que ha estado realizando vuelos de prueba en el aeródromo privado de Joby en el norte de California. Bevirt ayuda a manejar una incubadora fuera de Santa Cruz que ha sido descrita como una cuasi comuna.
A diferencia de las docenas de otras compañías que actualmente están construyendo aviones eléctricos verticales de despegue y aterrizaje (eVTOL), Joby ha mantenido gran parte de su proyecto en secreto. Las pocas representaciones que hay muestran un híbrido avión-dron con 12 rotores y espacio en la cabina para cuatro pasajeros, aunque un portavoz previamente advirtió que en lo que Joby está trabajando ahora es «completamente nuevo.»
La compañía levantó el telón en enero de 2020, cuando anunció que había cerrado una ronda masiva de fondos de capital de riesgo de 590 millones de dólares. Joby también anunció que se estaba asociando con el inversionista anterior Toyota para lanzar un servicio de taxi aéreo con su nuevo avión.
El avión totalmente eléctrico tiene seis rotores y cinco asientos, incluido el piloto. Puede despegar verticalmente, como un helicóptero, y luego cambiar a vuelo hacia adelante utilizando rotores basculantes. Joby dice que puede alcanzar una velocidad máxima de 200 millas por hora, viajar 150 millas con una sola carga y es 100 veces más silencioso que un avión convencional.
Por supuesto, muchas compañías, incluida Joby, han prometido nuevos aviones revolucionarios durante años, solo para incumplir los plazos o no cumplir las promesas del pasado. Kitty Hawk, la empresa de automóviles voladores respaldada por el cofundador de Google, Larry Page, tuvo que reorganizarse en medio de informes sobre averías, incendios de baterías y depósitos devueltos. Otra startup, Zunum, se encuentra en una amarga pelea legal con su antiguo inversor, Boeing.
El jurado aún no ha decidido si un sistema de taxi aéreo eléctrico vertical basado en el despegue y el aterrizaje haría una contribución apreciable a un sistema de transporte de próxima generación, o si simplemente sería una escotilla de escape para los súper ricos para evitar la congestión del tráfico a nivel de la calle.