El primer capítulo describe los efectos esperados del cambio climático con un aumento de un grado celsius (1 °C) en la temperatura global promedio desde los tiempos preindustriales.
El segundo capítulo describe los efectos de la temperatura media de dos grados y así sucesivamente hasta el capítulo 6, que muestra los efectos esperados de un aumento de la temperatura global media de seis grados centígrados (6 °C). Los efectos también se comparan con estudios paleoclimáticos, con seis grados de calentamiento en comparación con el Cretácico.
Se da una cobertura especial a los mecanismos de retroalimentación positiva que podrían acelerar drásticamente el cambio climático. El libro explica cómo la liberación de hidrato de metano y la liberación de metano del permafrost de fusión podrían desencadenar un evento de extinción importante. También se describen las retroalimentaciones del ciclo del carbono, la desaparición de los corales, la destrucción de la selva amazónica y la desertificación extrema, con cinco o seis grados de calentamiento que potencialmente conducen a la total inhabitabilidad de los trópicos y subtrópicos, así como la extrema escasez de agua y alimentos, que posiblemente lleve a la migración masiva de miles de millones de personas.