En una época de exposición mediática interminable y constante y treinta segundos de atención, es casi imposible apreciar plenamente la fama y popularidad de Muhammad Ali en la década de 1970.El término «leyenda viviente» se ha convertido en un cliché sin sentido, pero después de aturdir al mundo al destronar a George Foreman en 1974, Ali realmente se convirtió en materia de leyenda y mito, era verdaderamente más grande que la vida.
Habiéndose enfrentado al poderío de los Estados Unidos el gobierno, al final, había prevalecido, un resultado muy improbable. Después de negarse a ser reclutado en el ejército, fue despojado de su título de peso pesado y el derecho a boxear durante más de tres años, pero luego, para asombro de todos, recuperó el campeonato al derrotar al más impresionante golpeador de peso pesado desde Joe Louis. La justicia y la reivindicación, sin mencionar el significado político, se atribuyeron al resurgimiento de Ali, haciéndolo todo más grande que el deporte y Ali, que ya se había vuelto más grande que el boxeo antes de su posición contra la Guerra de Vietnam, asumió las proporciones de un semidiós. La adulación se extendía por todo el mundo y el mundo no se cansaba de él.
Libros, películas, cómics: Ali era una mega estrella mundial.
«The Greatest» hablaba con frecuencia de la jubilación en esos días, pero la fama puede ser una prisión. Había demasiadas personas que querían ver la próxima pelea de Muhammad Ali y mucho dinero en juego para todos los involucrados. Para muchos, Ali era un héroe y una inspiración, pero para los promotores, su mánager, las cadenas de televisión, su enorme séquito, los medios de comunicación y el deporte del boxeo, era un salvavidas, un conducto vivo para el dinero en efectivo frío y duro. Libros, especiales de televisión, cómics, carteles, juegos, juguetes, películas, Muhammad Ali estaba en todas partes. ¿Jubilación? Olvídalo. No solo el atleta más famoso del mundo, sino que ahora es una de las personas más famosas que jamás haya caminado por la tierra, Ali fue, en pocas palabras, demasiado exitoso para su propio bien.
Ali era tan grande que tenía la misma facturación que Superman.
El hecho peligroso que se pasó por alto en ese momento fue que Ali presidió la división de peso pesado más competitiva de la historia. Ni antes ni desde entonces ha habido tantos boxeadores grandes, poderosos y dotados por encima de las doscientas libras. Y aunque en ocasiones Ali disfrutó de una salida fácil contra gente como Richard Dunn o Jean-Pierre Coopman, la expectativa seguía siendo que un verdadero campeón debía defender su título contra los mejores. Y en la década de 1970 eso significaba luchadores peligrosos como Joe Frazier, Ron Lyle y Earnie Shavers. Y Ken Norton.
Ali y Norton hype the big rubber coinciden.
En 1976, Ali y Norton eran viejos rivales, habiendo dividido dos batallas cercanas en 1973. El primer combate en San Diego siempre será recordado como «The Battle of Broken Jaw».»Ali, en el camino de regreso después de su derrota ante Joe Frazier, entró en el ring en algo menos que en las mejores condiciones y pagó el precio cuando Norton, un contendiente poco conocido, no solo anotó la victoria, sino que envió a Ali al hospital con una mandíbula fracturada.
El ex campeón insistió en una revancha inmediata y se impuso a sí mismo en tal vez la mejor condición de su carrera, pero Ali vs Norton II fue otra lucha dura y cerrada, Ali ganó por decisión dividida, ya que la defensa armada cruzada de Norton, el poderoso jab y las habilidades de contra puñetazos le dieron a «Los Más grandes» todo tipo de problemas. Si bien la victoria allanó el camino para la victoria de revancha de Ali contra Frazier y su feliz coronación en África, había una sensación de que existían asuntos pendientes entre los dos. Después de que Muhammad sobreviviera a «Smokin’ Joe «en la agotadora» Thrilla In Manila», un combate de goma Ali vs Norton se convirtió en la pelea más grande en el boxeo.
A pesar de una aplastante derrota por nocaut ante Foreman en 1974, Norton había mantenido su alto nivel con victorias por paro sobre Ron Stander y Jerry Quarry. Ali vs Norton III para decidir de una vez por todas quién era el mejor hombre se convirtió en una gran atracción, lo que resultó en el mayor día de pago en la historia del boxeo hasta ese momento, seis millones de dólares para Ali. Mientras que la puerta en vivo se vio inhibida por un ataque de la policía de la ciudad de Nueva York y el caos que siguió, millones de personas en todo el mundo vieron el combate en circuito cerrado de televisión.
Y más de cuatro décadas después, los fanáticos del boxeo todavía discuten sobre esta pelea y la decisión de los jueces. A lo largo de los años se ha acumulado un mito de que Norton fue víctima de un robo obvio, de que Ali de ninguna manera merecía la estrecha aunque unánime decisión que recibió después de quince rondas. Pero en verdad, al igual que sus dos primeras reuniones, Ali vs Norton III fue un asunto muy cercano, a veces difícil de anotar, y aunque Norton pudo haber sacado lo mejor de él por un poco, no se llevó a cabo un robo flagrante. En la historia de las controvertidas decisiones de peso pesado, esto fue menos Louis vs Walcott o Foreman vs Briggs, y más, digamos Holmes vs Witherspoon o Jimmy Ellis vs Floyd Patterson.
Y el hecho es que en una pelea cerrada, y especialmente contra un campeón muy popular, nada se puede dar por sentado. Antes de la ronda final, Norton cometió el error fatal de decirle a su luchador que la decisión estaba en la bolsa. Sólo juega a lo seguro, le dieron instrucciones, y asegúrate de que Ali no tenga suerte en los últimos tres minutos. Por el contrario, el campeón desesperado luchó en la ronda quince como si su vida dependiera de ello, invocando la fuerza y la energía para dominar sus primeros dos minutos y así salvar su título por el más mínimo margen. Si Norton hubiera arrojado la precaución a los vientos y hubiera tomado esa ronda final, habría ganado por decisión dividida.
Pero mientras Ali consiguió el guiño de los jueces, lo había hecho con poco más que agallas y astucia. Cualquiera que observara con ojo crítico podía ver que estaba al final del camino. Menos de dos años antes se había visto magnífico contra Foreman, pero ahora su sincronización parecía fuera de lugar, sus piernas lentas, su barbilla más vulnerable que nunca. La verdad innegable era que la brutal guerra de Ali con Frazier en Manila el año anterior había extinguido su florecimiento.
Si alguna vez hubo un tiempo para Ali retirarse y evitar los golpes y golpes que estaba por venir, fue después de que el tercer combate con el Norton. Según los más cercanos a él, el legendario campeón lo sabía tan bien como cualquiera. ¿Pero cómo pudo parar? No solo los miles de aficionados en el Estadio de los Yankees, sino que todo el mundo cantaba «¡Ali! ¡Ali! ¡Ali!»Y aunque tenía la fuerza y el coraje para derrotar a casi cualquier hombre en el ring, lamentablemente, Muhammad Ali carecía de la voluntad de resistir el encanto de su propia leyenda. – Michael Carbert
