Alivio y drenaje
La provincia de Shaanxi comprende tres regiones naturales distintas: la región montañosa del sur, el valle del río Wei y la meseta de las tierras altas del norte.
A.Topping-Rapho / Investigadores fotográficos
La región montañosa del sur forma el área de drenaje del río Han superior, que es un afluente del norte del río Yangtsé (Chang Jiang). El Han fluye entre dos complejos montañosos que estructuralmente forman parte de una gran zona de pliegue único. Estos complejos son las Montañas Daba, que forman el límite con la provincia de Sichuan y el municipio de Chongqing al sur, y las montañas Qin (Tsinling), la principal división ambiental entre el norte y el centro de China, al norte. Las montañas Daba varían de 5.000 a 6.500 pies (1.500 a 2.000 metros) de altura, con picos individuales que alcanzan elevaciones de hasta unos 8.000 pies (2.450 metros). Su flanco norte en Shaanxi está fuertemente disecado por el complejo patrón de los afluentes meridionales del río Han. La única ruptura importante en esta cadena montañosa se produce en el extremo suroeste de la provincia, donde el río Jialing, que se eleva hacia el norte en las montañas Qin, corta la cadena Daba para desembocar en Sichuan en su camino para unirse al Yangtsé en Chongqing. Este valle forma la principal ruta de comunicación desde el valle del río Wei en el centro de Shaanxi hasta Sichuan y el suroeste.
El valle del río Han se ensancha cerca de la ciudad de Hanzhong en una cuenca fértil y densamente cultivada de aproximadamente 60 millas (95 km) de largo y 10 millas (16 km) de ancho. Más abajo, el valle se estrecha de nuevo, después de lo cual el río fluye entre montañas y a través de profundas gargantas, solo emergiendo en la llanura una vez más en la provincia de Hubei.
Las montañas Qin, al norte del valle de Han, forman una barrera aún más impresionante que la cordillera Daba. Estructuralmente una continuación de las grandes montañas Kunlun hacia el oeste, la cordillera atraviesa Shaanxi de oeste a este a una altura media de unos 8.000 pies (2.450 metros), con picos individuales que alcanzan los 12.300 pies (3.750 metros). La cordillera se funde con las montañas Funiu y Xiong’er en Henan. La cuenca principal de la cordillera se encuentra en el norte; la ladera sur de la cordillera, que drena en el Han, está profundamente esculpida por un patrón de drenaje extremadamente complejo. Tres pasos principales cruzan las montañas Qin: el Paso Sanguan al sur de Baoji, que conduce al valle del río Jialing y, por lo tanto, a Sichuan; el Paso Gaoguan al sur de Xi’an, que conduce a la cuenca de Hanzhong; y el Paso Lantiano al sureste de Xi’an, que ofrece una ruta a Nanyang en Henan y al norte de la provincia de Anhui.
La segunda región importante es el valle del río Wei, un afluente del Huang He, que fluye de oeste a este a través de la provincia desde su cabecera en Gansu para unirse al Huang He en la frontera con Shanxi y Henan. Este valle es una gran depresión geológica, limitada al sur por un vasto complejo de fallas y fracturas a lo largo de la base de las montañas Qin; es una zona de considerable inestabilidad sísmica, especialmente vulnerable a los terremotos. La frontera norte de la trinchera del río Wei es menos abrupta, y los grandes afluentes septentrionales de los ríos Wei, Jing y Luo se han formado en sus cursos inferiores llanuras aluviales bastante extensas que son continuaciones de la llanura del río Wei. La llanura se compone en gran parte de loess (los depósitos limosos transportados por el viento que también cubren partes de la cara norte de las montañas Qin), así como de loess redepositado que se lavó de la meseta hacia el norte. Los ríos están muy limados.
La tercera región, al norte, es la gran meseta altiplánica del norte de Shaanxi. Estructuralmente se trata de una cuenca de rocas sedimentarias en gran parte no perturbadas de inmenso espesor. Su borde occidental elevado forma las montañas Liupan, que se extienden desde el extremo oeste de Shaanxi hacia el norte hasta Gansu y Ningxia. Un eje menor de noroeste a sureste forma las cordilleras Baiyu y Huanglong, que constituyen la cuenca hidrográfica entre el sistema del río Luo y la parte norte de la provincia, esta última drena directamente en el Huang He. En la frontera oriental de la cuenca, el Huang He fluye de norte a sur a través de un canal estrecho y magnífico. En esta sección cae unos 2.000 pies (600 metros) en menos de 500 millas (800 km), y es en su mayoría no navegable, con rápidos frecuentes, que culminan en un desfiladero muy profundo y estrecho y caídas en el desfiladero de Longmen.
La totalidad de esta meseta de la cuenca, que se encuentra principalmente por encima de los 3.000 pies (900 metros), es una llanura peninsular (una región reducida casi a una llanura por la erosión) cubierta con un manto profundo de loess soplado desde el Gobi y la Meseta de Ordos por los vientos predominantes del noroeste de la temporada de invierno. Gran parte del área está cubierta a una profundidad de 150 a 250 pies (45 a 75 metros), y el loess enmascara completamente el relieve y la estructura originales de la región. El loess, a su vez, ha sido muy erosionado, dejando un paisaje característico de paredes casi verticales, acantilados y profundos barrancos. Esta erosión se ha intensificado por los efectos de la ocupación humana, que han destruido la cubierta vegetal natural.