La cirugía virtual como medio para simular procedimientos y capacitar a cirujanos surgió de la industria de los videojuegos. Los videojuegos para entretenimiento han sido una de las industrias más grandes del mundo durante algún tiempo. Sin embargo, ya en la década de 1980, empresas como Atari comenzaron a trabajar en ideas sobre cómo usar estos entornos de video para capacitar a personas en diferentes tareas y profesiones. Los aprendices más jóvenes en el campo de la medicina mostraron una mayor coordinación ojo–mano y habilidades de pensamiento rápido en comparación con los que nunca habían jugado. Aunque los gráficos eran extremadamente limitados, Atari comenzó a desarrollar varios tipos de simuladores relacionados con el cuidado de la salud. Este tipo de entrenamiento se encontró con un fuerte escepticismo hasta que los estudios a mediados de la década de 1980 comenzaron a mostrar que el concepto era prometedor.
Sin embargo, las limitaciones gráficas e interactivas de los videojuegos obstaculizaron su desarrollo y utilidad hasta la década de 1990, cuando compañías como Nintendo y Sony comenzaron a producir gráficos de polígonos tridimensionales para producir el concepto de «realidad virtual».»Esto mejoró más con la introducción de los sistemas Wii, lo que permitió una manipulación más realista de la realidad virtual a través de sensores de movimiento. Los estudios realizados en ese momento demostraron que el nuevo método de interacción mejoraba la coordinación y la percepción del espacio. Los avances también permitieron que la tecnología pasara de» juego «a » simulador».»DaVinci Surgical System programó su primer simulador para cirugía laparoscópica en 2005, y su precisión y diseño lo hicieron rápidamente aceptado por los cirujanos. Si bien la mayor parte de esta tecnología se ha utilizado para entrenamiento quirúrgico general, también se ha utilizado para planificar cirugías específicas. La primera cirugía virtual (donde la cirugía real siguió a la práctica virtual) se realizó el 17 de agosto de 2009, cuando el Dr. David Clarke en Halifax, Nueva Escocia, extirpó un tumor cerebral 24 horas después de extirpar un tumor simulado. En 2010, numerosos hospitales tenían algún tipo de tecnología de simulación disponible para profesionales médicos, especialmente para la capacitación de procedimientos laparoscópicos.
El uso de este tipo de tecnología de simulación sigue siendo importante, especialmente entre las generaciones más jóvenes de estudiantes de medicina. Estos estudiantes han crecido con videojuegos de entretenimiento y juegos serios, aquellos desarrollados con fines educativos, haciendo que el uso de simuladores sea más aceptable y efectivo. Se ha demostrado que estos estudiantes se benefician más fácilmente de este tipo de capacitación, especialmente en áreas de procedimientos laproscópicos y suturas.