27 de noviembre de 2013JPEG
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Si estuviera volando tierra adentro sobre la tierra de la Princesa Isabel de la Antártida y mirando por la ventana de su avión, no encontraría mucha variedad en el paisaje. No hay bosques, ni ríos serpenteantes, ni montañas elevadas. Lo que se vería en su lugar es una extensión aparentemente interminable y plana de nieve y hielo soplados por el viento, la superficie de una de las gruesas capas de hielo que envuelven la mayor parte de la Antártida.
Pero si pasaba por encima del polo geomagnético sur, vería un grupo de edificios y equipos dispersos en la superficie de hielo. Esta es la estación de Vostok, una de las estaciones de investigación más remotas del mundo. Establecida por la antigua Unión Soviética en 1957 y ahora operada por Rusia, la estación se encuentra a unos 1.300 kilómetros (800 millas) del Polo Sur geográfico sobre aproximadamente 3.700 metros (2,3 millas) de hielo. Durante la temporada de investigación de verano, la estación de Vostok admite a unas 30 personas.
Una cámara aerotransportada, el Sistema de Cartografía Digital (DMS), capturó esta imagen (arriba) de la estación mientras el P-3 de la NASA volaba sobre ella el 27 de noviembre de 2013. La cámara DMS, que estaba montada en la parte inferior del avión, estaba en el punto más bajo cuando se tomó la imagen, lo que significa que apuntaba directamente hacia la superficie. Una serie de características eran visibles desde la altitud de crucero de 1.500 pies (460 metros) del avión, incluidos equipos de perforación, torres de comunicación y el edificio de meteorología de la estación. El avión estaba realizando reconocimientos como parte de la Operación IceBridge, una misión de varios años para monitorear las condiciones en la Antártida y el Ártico hasta que se lanzó un nuevo satélite de monitoreo de hielo, ICESat-2, en 2016.
Mientras que el objetivo principal de la Operación IceBridge es recopilar información sobre el grosor de las capas de hielo con altímetros láser y sensores de radar, el DMS adquiere fotografías en color natural de alta resolución que los científicos pueden usar para monitorear las condiciones en la superficie del hielo. En la mayoría de los vuelos, el científico del proyecto IceBridge, Michael Studinger, también trae su propia cámara digital. Studinger tomó la fotografía de abajo cuando el avión se acercaba a la estación de Vostok.
Antes de asumir el liderazgo de la Operación IceBridge, Studinger estuvo involucrado en un proyecto para estudiar el lago Vostok, un enorme lago subglacial debajo de la estación. El lago, descubierto en 1996 con un radar en el satélite europeo ERS-1, tiene aproximadamente el tamaño del lago Ontario y ha estado cubierto de hielo por hasta 25 millones de años. Un equipo ruso logró perforar todo el camino hasta el lago en 2012 como parte de un esfuerzo para estudiar los microbios que viven en el lago.
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA, utilizando datos del Sistema de Cartografía Digital (DMS) adquiridos durante un vuelo de la Operación IceBridge. Fotografía oblicua cortesía de Michael Studinger, Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Leyenda de Adam Voiland.