Cruzando el umbral de la pista a unos 20 pies de agl, Woodland aconseja lo impensable: palillo de popa completo y potencia de ralentí. Esta combinación potencialmente calamitosa invitaría a un estancamiento y pérdida de control en cualquier otro avión. Pero el superestrella sigue volando con una actitud de tono de nariz hacia arriba de 15 grados y una tasa de descenso de 1,000 fpm hasta el impacto.
Tal impacto con el suelo en otros aviones de aviación general resultaría en metal doblado, una incómoda llamada telefónica a un agente de seguros y un viaje 709 ordenado por la FAA. Pero el tren de aterrizaje de cuadro A del SuperSTOL, los amortiguadores de gran tamaño y los neumáticos de tundra de 29 pulgadas suavizan el aplastamiento, y el avión rueda hasta detenerse en unos 50 pies con un frenado moderado. Llegamos a un punto en el centro del campo y debemos agregar energía para subir la colina hasta el centro de fabricación de 32,000 pies cuadrados de Just Aircraft.
Cuando llegamos, Woodland gira el avión 180 grados en el estacionamiento de grava y se lanza cuesta abajo como un saltador de esquí. Estamos en el aire a menos de 100 pies.
«Ahora, déjame mostrarte un aterrizaje de campo corto», dice.
Aceleración de la demanda
Just Aircraft no ha participado en la depresión de fabricación de aviones actual. Mientras que otras empresas se han visto obligadas a reducir radicalmente la producción y reducir drásticamente el empleo, Just Aircraft está haciendo lo contrario. La compañía, fundada en 2002, también fabrica aviones Highlander y Escapade kit, y SuperSTOL ha impulsado su crecimiento a 25 empleados de 10 hace un año. La producción de kits ha aumentado a casi una docena de aviones al mes, de siete al mes el año pasado, y la compañía tiene un retraso de seis meses, incluso si cumple con sus horarios de entrega incrementados.
Pocos están tan sorprendidos por esto como los propietarios Schmitt y Woodland. «Cuando hicimos el prototipo, nos dimos cuenta de que el nuevo ala y tren de aterrizaje y otros cambios habían duplicado nuestros costos de producción», dijo Woodlawn. «Sabía que quería uno, y Gary quería uno, pero pensé que podríamos ser los únicos dos.»
El prototipo era un fuselaje Highlander con un motor turboalimentado Rotax 914. Agregaron el ala de listones y el tren de aterrizaje con bastidor A unos días antes de EAA AirVenture en 2012 y luego lo llevaron al gran espectáculo. Allí, volando en la zona ultraligera, el Superestol se convirtió en una sensación. Ahora, el diseño extremo representa aproximadamente el 80 por ciento de los pedidos de equipos de aviones, y la compañía ha comenzado a adaptar a los Highlanders con alas superestrellas y tren de aterrizaje.
«Realmente no sabemos el tamaño del mercado», dijo Schmitt. «Pensamos que ya se iba a reducir. Pero no lo es. La demanda se está acelerando, incluso en una economía deprimida.»
Schmitt y Woodland no encajan en el molde corporativo de los ejecutivos de aviones tradicionales. Schmitt tiene experiencia en los negocios de madera y construcción, y Woodland es un diseñador de aviones en gran parte autodidacta obsesionado con fabricar aviones que puedan volar más lento, no más rápido. Usan jeans, botas y camisas de franela para trabajar, y ambos son más cómodos en el piso de la fábrica que en una oficina.
El aspecto del superestrello que captura la imaginación de la gente es la capacidad de volar hacia y desde lugares que no tienen pistas en absoluto. Los motores Rotax están diseñados para usar combustible automático, no avgas, por lo que las paradas en el aeropuerto son puramente opcionales.
«Si la gente está interesada en volar de un aeropuerto a otro, el Superestrello probablemente no sea el mejor avión para ellos», dijo Woodland. «Está diseñado para operar desde lugares que ni siquiera se parecen a las pistas de aterrizaje.»
Varios kits fueron enviados recientemente a Nueva Zelanda, y Just Aircraft tiene aviones que vuelan de Alaska a Florida. Quizás la presencia más visible de la compañía está en YouTube, donde el video del piloto de Highlander Steve Henry «dead stick takeoff»ha sido visto más de medio millón de veces, y una secuela,»dead stick takeoff and landing», está ganando una curiosidad similar.
«No pretendo saber mucho sobre YouTube», dice Woodland. «Pero cada vez que aparece un nuevo video, nuestro teléfono comienza a sonar.»
Body slam
El SuperSTOL toma prestado en gran medida de dos de los aviones STOL más conocidos en la historia de la aviación. El tren de aterrizaje con bastidor en A se basa en el Pilatus Porter, y los listones mecánicos de vanguardia recuerdan al Helio Courier, al igual que las aletas Fowler de 40 grados. El volante de cola de bloqueo está reforzado para operaciones de campo rugoso extremo con su propio amortiguador neumático.
La entrada a la cabina es una simple cuestión de subir al tren de aterrizaje y balancearse en el asiento izquierdo. Una puerta de plexiglás con bisagras superiores se cierra en la parte inferior. «No hay nada en el interior que se pueda romper, así que entra como quieras», dice Woodland.
Los frenos de palanca de control y de puntera hidráulica son convencionales. Entre los dos asientos se monta una manija mecánica con solapa, y las solapas se despliegan tirando hacia arriba de la manija. (Hay dos retenes de solapa, a 20 grados y 40 grados.)