Tendencias demográficas

Economía

La economía que evolucionó en Sri Lanka bajo el dominio británico consistía en un sector moderno, cuyo componente principal era la agricultura de plantación, y un sector tradicional que comprendía la agricultura de subsistencia. La manufactura era un segmento insignificante de la economía. La banca y el comercio eran, en su mayor parte, auxiliares de la agricultura de plantación. Casi todos los ingresos extranjeros se derivaron de los tres cultivos básicos de las plantaciones: té, caucho y coco. El país dependía de las importaciones para casi tres cuartas partes de sus necesidades alimentarias y casi todos sus productos manufacturados.

Durante los tres primeros decenios posteriores a la independencia, la política de desarrollo se centró en dos temas, la equidad mediante el bienestar social y la sustitución de las importaciones por productos locales. Los subsidios gubernamentales a los precios de los alimentos, los controles reglamentarios de los precios de los bienes de consumo y la prestación de servicios gratuitos de educación y salud por el Gobierno fueron las principales medidas orientadas por consideraciones de equidad. Los principales elementos de la política de sustitución de importaciones eran estimular la producción local para atender a una proporción cada vez mayor del consumo interno e imponer diversas restricciones a las importaciones. La aplicación de estas políticas requería una mayor intervención del Gobierno en la economía.

Las políticas de bienestar social lograron cierto éxito en la reducción de las tasas de mortalidad y en el aumento de la esperanza de vida y las tasas de alfabetización a niveles que rara vez alcanzan otros países en desarrollo. Sin embargo, el efecto restrictivo de las políticas sobre la acumulación de capital y la inversión internas retrasó el crecimiento económico, lo que no sólo dio lugar a un aumento vertiginoso del desempleo, sino también a la persistencia de bajos ingresos. Los logros de las políticas de sustitución de importaciones eran aún menos tangibles, excepto quizás en la producción de arroz y cultivos alimentarios subsidiarios. La industria, privada de insumos importados e inversiones nacionales y a menudo mal gestionada bajo el control del Estado, no logró crecer ni alcanzar niveles aceptables de calidad de los productos ni seguir siendo comercialmente viable. La orientación de las políticas hacia la sustitución de importaciones también significaba un relativo descuido de la agricultura de plantación, que, sin embargo, tenía que soportar una pesada carga impositiva.

Después de finales de la década de 1970 hubo un cambio de las políticas anteriores hacia las destinadas a liberalizar la economía de los controles gubernamentales excesivos. Las nuevas políticas tenían por objeto acelerar el crecimiento económico estimulando la inversión privada y aumentar los ingresos extranjeros del país mediante la promoción de actividades económicas orientadas a la exportación.

Las políticas de liberalización tuvieron éxito inicialmente. Estimulada por un nivel sustancialmente mayor de ayuda e inversión extranjeras, la economía se volvió boyante, registrando, hasta alrededor de 1984, tasas de crecimiento reales de alrededor del 6 por ciento anual. Sin embargo, posteriormente se produjo una marcada desaceleración del crecimiento, causada principalmente por los efectos perturbadores del conflicto étnico en la actividad económica.

Recursos

En Sri Lanka, el potencial de recursos en minerales como piedras preciosas, grafito, ilmenita, mineral de hierro, piedra caliza, cuarzo, mica, arcillas industriales y sal es grande. Pequeñas cantidades de metales y minerales no ferrosos, como titanio, monacita y circón, que se pueden extraer comercialmente, se encuentran en las arenas de las playas de algunas localidades. De los combustibles fósiles, el único recurso conocido es la turba de bajo grado que se encuentra en un tramo pantanoso a lo largo de la costa oeste.

Agricultura, silvicultura y pesca

La producción de arroz es la actividad económica más importante del campesinado de Sri Lanka. Desde la independencia ha habido un aumento impresionante de la producción de arroz. Los factores que contribuyeron a esto fueron, en primer lugar, la apertura de 248,000 acres para arroz en los esquemas de colonización de la Zona Seca (incluidos los del Programa de Desarrollo de Mahaweli lanzado a principios de la década de 1970) y, en segundo lugar, la adopción de tecnología para aumentar el rendimiento. Otros cambios importantes en la agricultura campesina durante los tiempos posteriores a la independencia incluyeron la diversificación de la producción, así como el aumento de la comercialización de las transacciones de producción.

En términos de valor de los productos, contribución a los ingresos de exportación y tamaño de la fuerza de trabajo, la agricultura de plantación ha seguido ocupando un lugar destacado en la economía de Sri Lanka; sin embargo, su tendencia a largo plazo ha sido de descenso relativo.

El té, el cultivo preeminente del sector de las plantaciones, crece en muchas partes de la Zona Húmeda. Los cultivos que se concentran en altitudes más altas suministran algunos de los tés negros de mejor calidad al mercado mundial. El área principal de cultivo de caucho es el país de cresta y valle de la Zona Húmeda interior. El coco se cultiva principalmente en el interior de la costa occidental.

Las plantaciones representan un segmento de la economía que no ha logrado avances significativos desde el momento de la independencia. Esto se debe en gran medida a las tasas de inversión persistentemente bajas en este sector. Las reformas agrarias de Sri Lanka de 1972-75, a través de las cuales el gobierno adquirió la propiedad de aproximadamente el 60 por ciento de la superficie total de té y el 30 por ciento de la superficie de caucho, también contribuyeron a la disminución de la productividad y la viabilidad comercial del sector de las plantaciones.

La silvicultura y la pesca son componentes relativamente insignificantes de la economía. Entre 1956 y 1981 se habían talado bosques para asentamientos y agricultura a un ritmo estimado de 104.000 acres anuales. La extracción de madera y leña de los bosques se ve limitada por la conservación del medio ambiente. En la pesca, el potencial de recursos es abundante, particularmente en las costas norte y noroeste. Las limitaciones al desarrollo son en gran medida tecnológicas. La pesca, sin embargo, es una ocupación importante para las personas que viven a lo largo de la franja costera.