Más de 140 años después de la abolición legal de la esclavitud, surgió en el escenario mundial la preocupación por una nueva forma de esclavitud, la trata de personas. La legislación federal aprobada en los Estados Unidos en 20001 definió la trata de personas como la esclavización ilícita de individuos para el trabajo o el comercio sexual a través de la fuerza, el fraude o la coacción. Esta definición, distinta del contrabando de personas, que es el movimiento ilícito de personas a través de las fronteras, incluye la victimización tanto de ciudadanos estadounidenses como de extranjeros obligados, defraudados o coaccionados para que se dediquen al trabajo sexual o al comercio sexual en los Estados Unidos.Si bien no existen estimaciones precisas de la incidencia de la trata de personas, el gobierno de los Estados Unidos y otros grupos que presionan por políticas y recursos para luchar contra la trata han estimado miles y potencialmente millones de víctimas.2 En las últimas dos décadas, los activistas contra la trata y los encargados de formular políticas han empleado numerosas estrategias para dar forma a la comprensión pública del problema y aumentar el apoyo a los esfuerzos contra la trata. Podría decirse que una de las estrategias más exitosas fue la conexión de la trata de personas con amenazas más amplias a la justicia penal y la seguridad nacional, aumentando así la legitimidad del problema y el sentido de urgencia con que los funcionarios deberían responder.
A pesar del tiempo y los recursos considerables dedicados a la prevención y erradicación de la trata de personas en la U.S., se han identificado en los Estados Unidos menos víctimas de la trata de personas de las que se podrían prever en las estimaciones del problema, lo que plantea dudas sobre la verdadera magnitud y naturaleza del problema y el éxito de las actividades de lucha contra la trata. Hasta la fecha, poco más de 1.300 víctimas de la trata de personas han recibido certificación para recibir servicios en los Estados Unidos, y se han obtenido aproximadamente 600 condenas federales por delitos relacionados con la trata (Grupo de Trabajo Interinstitucional del Presidente para Combatir la Trata de Personas, 2008, Departamento de Estado de los Estados Unidos, 2008).3 El número relativamente bajo de víctimas y delincuentes identificados ha alimentado las críticas a las políticas contra la trata de personas y ha arrojado dudas sobre el alcance del problema de la trata de personas, tanto a nivel internacional como en los Estados Unidos.Algunos críticos han sugerido que los políticos y defensores que presionan para que se apruebe una legislación contra la trata de personas hicieron que el alcance del problema de la trata fuera de proporción (Markon, 2007). Otros han afirmado que la trata de personas es un pánico moral, un llamamiento público a la acción perpetuado por partes interesadas que comparten el temor común de que algún problema, en este caso la trata de personas, amenace el orden social (Weitzer, 2007). Los críticos del movimiento contra la trata han sugerido que las afirmaciones sobre el problema de la trata, en particular las relativas al tráfico sexual, recuerdan a las primeras «campañas de esclavitud blanca»4 puestas en marcha por grupos que se oponían ferozmente a la prostitución y la pornografía (Chapkis, 2003, Doezema, 2000, Winter, Weitzer, 2007). Se ha acusado a los defensores de la lucha contra la trata de personas de exagerar la magnitud y los daños de la trata y tergiversar las experiencias de las mujeres en la prostitución al basarse en «narrativas simplistas de impotencia femenina y vulnerabilidad sexual infantil» para obtener apoyo público para los programas y la legislación contra la trata (Chapkis, 2003, pág. 935). Los estudios sobre el marco de los problemas de la trata de personas se han centrado en gran medida en las afirmaciones sobre la trata con fines sexuales, en particular de que todas las formas de prostitución son perjudiciales y coercitivas.5 Este trabajo ha ayudado a exponer el papel que desempeñaron los grupos feministas y religiosos en la modificación de la definición de trata para ampliar las restricciones legales a la prostitución (Kempadoo, 2005, McDonald, 2004, Weitzer, 2006, marzo/abril).
Aunque no se cuestiona la existencia de pánico moral, la discrepancia entre las estimaciones publicadas de víctimas de la trata de personas y los casos reales de trata de personas descubiertos por funcionarios gubernamentales puede reflejar más la evolución de las definiciones de la trata de personas y sus respuestas normativas conexas que una indicación de la verdadera magnitud del problema. Si bien otros han sugerido que la definición de trata de personas ha cambiado con el tiempo en respuesta a los intereses de grupos de interés o de partes interesadas políticas que complican y a veces socavan la aplicación de los esfuerzos de lucha contra la trata (Jahic & Finckenauer, 2005), este fenómeno y sus consecuencias para las políticas de lucha contra la trata no se han conceptualizado ni medido bien.
Los análisis presentados aquí utilizaron técnicas cuantitativas y cualitativas para examinar cómo se ha enmarcado la trata de personas en los medios impresos de los Estados Unidos entre 1990 y 2006. El modelo de historia natural de problemas sociales de Spector y Kitsuse (1973) proporcionó un marco teórico para este trabajo. Sugirieron que los problemas sociales evolucionan con el tiempo, compitiendo y cooptando otros problemas identificados para ganar legitimidad y apoyo. La presente investigación reveló patrones similares en el marco público de la trata de personas. La trata de personas surgió como un problema social internacional enmarcado en gran medida como una violación de los derechos humanos de la mujer, pero con el tiempo se definió cada vez más como un problema delictivo, que requería respuestas del sistema de justicia penal. Junto con los crecientes temores al terrorismo y la inmigración, se redefinió aún más el problema de la trata para hacer frente a las amenazas a la seguridad nacional. Las respuestas de las políticas públicas y las medidas de éxito se han correspondido con la definición más destacada de la trata de personas en diferentes etapas del proceso de definición del problema. Como resultado, los programas de trata de personas en los Estados Unidos se han centrado cada vez más en identificar y ayudar a las víctimas con el objetivo de procesar a los delincuentes, desarticular las redes delictivas y salvaguardar las fronteras de los Estados Unidos. El estudio concluyó examinando cómo los cambios en la estructura pública de la trata de personas condujeron a la respuesta del sistema de justicia penal destinada a proteger las fronteras de la nación. Al no abordar las causas profundas de la trata de personas—a saber, la pobreza, la desigualdad basada en el género, las políticas económicas mundiales, los conflictos étnicos y las economías en transición—y distorsionar la realidad de la victimización de la trata de personas, estas respuestas pueden, de hecho, socavar los esfuerzos de los funcionarios gubernamentales para combatir la trata de personas.