Debido a que las tierras altas elevan a Etiopía, ubicada cerca del ecuador, esto ha dado lugar a que este país tenga un clima inesperadamente templado. Además, estas montañas capturan la precipitación de los vientos monzónicos del Océano Índico, lo que resulta en una temporada de lluvias que dura desde junio hasta mediados de septiembre. Estas fuertes lluvias hacen que el Nilo se inunde en el verano, un fenómeno que desconcertó a los antiguos griegos, ya que el verano es la estación más seca del clima mediterráneo que conocían.
Las Tierras Altas Etíopes comparten una flora y fauna similares de otras regiones montañosas de África; esta flora y fauna distintiva se conoce como Afromontana, pero desde la última edad de hielo se ha poblado con cierta flora eurasiática (paleártica). Los hábitats son algo diferentes a ambos lados del Gran Valle del Rift que divide las tierras altas.
En las elevaciones más bajas, las tierras altas están rodeadas de sabanas y pastizales tropicales, incluyendo la sabana de acacia saheliana al noroeste y la Sabana Sudanesa Oriental al oeste. .
Las tierras altas se dividen en tres ecorregiones distintas, que se distinguen por su elevación. Los bosques montañosos etíopes se encuentran entre 1.100 y 1.800 metros de altitud, por encima de las praderas y sabanas de tierras bajas, y se extienden a áreas de hábitat similar en Eritrea, Sudán y Djibouti. Este cinturón de bosques tiene varias comunidades de plantas naturales, pero en su mayoría ha sido muy pastado y convertido para uso agrícola ahora. Kolla, es un bosque abierto que se encuentra en elevaciones más bajas, y dominado por especies de Terminalia, Commiphora, Boswellia y Acacia. Weyna dega es un bosque que se encuentra en lugares más húmedos y altos, dominado por las coníferas Afrocarpus gracilior y Juniperus procera. La parte inferior del Bosque de Harenna es una comunidad boscosa distinta, con un dosel abierto de Warburgia ugandensis, Croton macrostachyus, Syzygium guineense y Afrocarpus gracilior, con café silvestre (Coffea arabica) como el arbusto dominante del sotobosque. Los vientos del suroeste traen lluvias de mayo a octubre con humedad del Mar Rojo que viene del este durante todo el año.La fauna en estas elevaciones incluye el espátula endémica de Harwood (Pternistis harwoodi), el turaco del Príncipe Ruspoli (Tauraco ruspolii) y el semillero de garganta amarilla (Serinus flavigula)
Los pastizales y bosques montañosos etíopes son la mayor de las ecorregiones de las tierras altas, ocupando el área entre 1.800 y 3.000 metros de altitud. La vegetación natural era bosque de dosel cerrado en áreas más húmedas, y pastizales, matorrales y matorrales en áreas más secas. Sin embargo, estas laderas tienen un buen suelo fértil y están densamente pobladas, en gran parte por comunidades agrícolas, por lo que la mayor parte de la región se ha convertido en agricultura con algunas áreas de vegetación natural restantes. Las áreas urbanas de esta ecorregión incluyen: La capital de Etiopía y la cuarta ciudad más grande de África, Addis Abeba, la capital de la región de Amhara, Bahir Dar, con sus monasterios insulares en el lago Tana, la antigua ciudad amurallada de Harar, la ciudad balneario de Ambo, Asella en la Zona de Arsi, el centro de trekking de Dodola, la orilla del lago Debre Zeyit, la ciudad más grande del suroeste de Jimma, la ciudad comercial de Nekemte y la capital de la Región de Tigray, Mek’ele. El Parque Nacional Awash es un sitio para la observación de aves.
Los bosques restantes en las áreas más secas contienen mucha flora endémica y consisten principalmente en coníferas de Podocarpus y Juniperus procera, a menudo con Hagenia abyssinica. En el Bosque de Harenna, bolsas de bosque húmedo con dosel cerrado con Pouteria y Olea están cubiertas de lianas y epífitas, mientras que por encima de los 2400 metros, una zona arbustiva es el hogar de Hagenia, Schefflera y lobelias gigantes (Lobelia gibberroa), especies que se pueden encontrar en las montañas del Este de África más al sur. El bosque de hoja perenne de las montañas Semien, entre 2.300 y 2.700 metros de altitud, está dominado por Syzygium guineense, Juniperus procera y Olea africana.
Como las laderas más bajas de las montañas están tan densamente pobladas, incluso los páramos de gran altitud se ven afectados por la interferencia humana, como el pastoreo de ganado e incluso la agricultura. Hay dos áreas protegidas de páramos altos: el Parque Nacional de las Montañas Bale en las tierras altas del sur, accesible desde Dinsho; y el Parque Nacional de las Montañas Simien, accesible desde Gondar, que incluye Ras Dashen. Sin embargo, incluso estos parques están perdiendo hábitat por el pastoreo de ganado, mientras que los parques de elevación más baja (Santuario de Vida Silvestre Harar, Parque Nacional Awash, Parque Nacional Omo y Parque Nacional Nechisar) son aún menos seguros.
Por encima de los 3.000 metros de altitud se encuentran los páramos montañosos de Etiopía, la región afroalpina más grande de África. Los páramos montanos se encuentran por encima de la línea de árboles, y consisten en pastizales y páramos con abundantes hierbas y algunos arbustos que se han adaptado a las condiciones de alta montaña.