El resultado final es un solo pedigrí que conecta a 13 millones de familiares, en su mayoría de ascendencia europea, que se remontan a 11 generaciones. Incluye, entre otros, al famoso genetista de población Sewall Wright y al actor Kevin Bacon, dice Erlich. (Geni ahora tiene 120 millones de perfiles conectados y otros sitios de ascendencia tienen un gran número, pero los árboles genealógicos dentro de ellos no se han validado de la misma manera.)
Mirando a través de los datos de muerte del árbol, el equipo encontró fluctuaciones esperadas en la esperanza de vida: una caída para los hombres jóvenes durante la Guerra Civil, la Primera y la Segunda Guerras Mundiales, y un aumento en la supervivencia infantil en la década de 1900. Al trazar los nacimientos en un mapa global a lo largo del tiempo, trazaron los principales eventos migratorios, como el aterrizaje de Mayflower en 1620 en la actual Massachusetts, seguido pronto por una explosión de nacimientos en la región, y la fundación de la colonia penal británica en 1788 que comenzó la colonización de Australia (ver película).
El árbol también arrojó una nueva estimación de cuánto de nuestra vida está determinada por los genes: solo el 16%, en comparación con una estimación de aproximadamente el 25% de estudios de gemelos en Escandinavia. (Al igual que el árbol, los estudios de gemelos no analizan directamente el ADN, solo la duración de la vida y las relaciones. La cifra de heredabilidad más baja sugiere que la longevidad tiene aún más que ver con el medio ambiente y el comportamiento de lo que se pensaba, informa el equipo hoy en Science.
La pacífica historia de Escandinavia puede dar a la genética un papel más importante allí, dice Kaare Christensen, quien dirige el Registro de Gemelos Daneses en Odense, Dinamarca. Sin embargo, señala que los estudios de gemelos también carecen del poder del nuevo estudio. La cifra más baja del nuevo estudio, del 16%, sugiere que para los investigadores que buscan genes de longevidad, «podría ser un poco más difícil de lo que pensábamos», dice.
El equipo de Erlich también exploró lo que él llama «quién y dónde está el amor de tu vida».»En 1700, las personas típicamente se casaban con un primo cuarto nacido a 10 kilómetros de distancia; a partir de 1850 se casaban con parejas menos relacionadas genéticamente. Pero aunque los expertos habían pensado que este cambio reflejaba una distancia creciente entre el lugar de nacimiento de las parejas, el estudio de Erlich encontró que eso no lo explicaba. En cambio, un factor cultural, como un tabú sobre casarse con un primo, puede haber surgido alrededor de este tiempo y haber llevado a menos matrimonios con parientes. «Todo esto nos ayuda a entender cómo se propagan los genes en un área geográfica», dice Erlich.
Estos hallazgos solo arañan la superficie de los usos potenciales del árbol genealógico, dice Erlich, quien el año pasado se convirtió en director científico de MyHeritage.com, que posee Geni.com El equipo de Columbia ha comenzado a enlazar el árbol con un sitio llamado ADN.Tierra donde los voluntarios comparten sus datos de genotipado de ADN de servicios de pruebas de ADN de consumidores como 23andMe y MyHeritage.com y rellene encuestas de salud. El equipo de Erlich también está poniendo el conjunto de datos (sin nombres) a disposición de otros investigadores.
Superponer datos de salud para decenas de miles o cientos de miles de miembros vivos y muertos del árbol genealógico podría permitir a los investigadores reafirmar el papel de la genética en enfermedades y rasgos como la altura, como ha hecho la compañía islandesa deCODE Genetics al combinar datos de ADN y salud con la extensa genealogía del país, dice Erlich. De esta manera, Visscher está de acuerdo, el árbol genealógico de 13 millones de personas podría ser un «recurso de datos formidable para abordar las preguntas sobre la naturaleza y la crianza».»
*Corrección, 14 de marzo, 10:12 a. m.: El artículo ha sido aclarado para indicar que aunque hay sitios de ascendencia con un mayor número de perfiles conectados, el árbol genealógico de 13 millones es el pedigrí validado más grande publicado.