Como educadora de maestros de la primera infancia y consultora para padres y programas de la primera infancia, me preguntan constantemente sobre varios niños: «¿Qué hago con ella? Necesita mucha atención.»Dondequiera que voy, visitando las aulas u observando a los estudiantes maestros, una y otra vez escucho a los adultos decir: «Lo hace solo para llamar la atención. Ignóralo.»
Pero, si sabemos algo sobre el desarrollo infantil, es que los niños muy pequeños realmente necesitan activamente nuestra atención. Como escribí en mi libro: «La investigación del desarrollo cerebral nos muestra que para sentirnos apegados y dignos, los niños necesitan nuestro amor, tacto y atención completa para sobrevivir. Podrían morir sin ella, de hecho, algunos lo hacen.»
Además, sabemos que los niños pequeños que necesitan atención no actúan necesariamente de la manera que los adultos esperan de los niños mayores y los adultos. «Y cuando no reciben, «escribí,» compensan de todo tipo de maneras: reprimiendo sus necesidades y deseos, gritando y volviéndose agresivos o violentos, pasando a la clandestinidad y albergando resentimiento solo, o buscándolo de cualquiera que se lo dé.»
Por ejemplo, recuerdo observar a un niño de 5 años que había sido trasladado constantemente de un hogar de acogida a otro, y luego llegar a un aula de la escuela encontrando imposible autorregularse (es decir, adaptarse a las normas sociales del comportamiento en el aula). Al final, no solo fue expulsado de la escuela, por la frustración del maestro de que cumpliría o no podría cumplir con sus estrictas reglas, sino que fue trasladado a otro hogar de acogida. Era difícil imaginar cómo ese niño no podía evitar sentir que era el culpable de cada abandono. Me hizo preguntarme cuándo en su vida un adulto compasivo se quedaría quieto el tiempo suficiente para darle la atención suficiente para romper el ciclo de abandono.
¿Cómo expresa un niño pequeño a los adultos su miedo al abandono o su anhelo de más de nosotros, si no busca nuestra atención?
En una conferencia sobre disciplina este año, las personas en la sala compartieron historias sobre los comportamientos negativos de los niños, que etiquetaron como «búsqueda de atención».»Me hizo preguntarme por qué los niños que desean atención es una idea tan negativa: ¿Aprendimos de niños que era malo, o incluso vergonzoso, querer atención en primer lugar? Y luego, durante la discusión en mi sesión, dije: «Y si en lugar de decir (o pensar), ‘Lo hace solo por atención ignore ignórala’, dijimos (o pensamos) en su lugar, ‘Lo hace solo por una relación.»
Descubrí que, cuando reemplazamos la idea de niños que buscan atención con niños que desean una relación, comenzamos a hablar de manera diferente sobre cómo reaccionar, como adultos. Por ejemplo, en la relación, no ignoramos el grito de una persona por nosotros; nos hacemos más presentes, escuchando y observando pacientemente.
Creo que una de las fuentes de nuestra aversión a los niños que necesitan nuestra atención es la idea relativamente reciente de autorregulación. La intención es admirable porque, para tener éxito académico y emocional, los niños pequeños necesitan aprender a adaptarse a las normas sociales. Sin embargo, los adultos de alguna manera se han vuelto punitivos en su deseo de que los niños aprendan la autorregulación y, por lo tanto, en su lugar, los niños aprenden a complacer a los adultos y sofocar sus emociones.
En otras palabras, los adultos nos comportamos con demasiada frecuencia como si no quisiéramos que los niños interrumpieran nuestra rutina, diciéndoles implícitamente que tenemos asuntos mucho más importantes que tratar en este momento. Para los maestros, que los niños que buscan atención interrumpan nuestras aulas se trata de percepciones de nuestro desempeño como educadores; para los padres, hay un millón de razones para sentirse culpables de cómo se nos juzga cuando nuestros hijos no cumplen con las reglas.
El resultado, sin embargo, es que los adultos enseñan a los niños la autorregulación haciéndoles saber que no deben necesitarnos, diciéndoles que lo hagan solos. Sin embargo, la realidad es que los niños no pueden aprender a autorregularse a menos que reciban suficiente atención a través de sus relaciones con adultos.
Creo que juzgamos cuál es la llamada cantidad correcta de atención para cada niño, principalmente de acuerdo con nuestras propias necesidades emocionales, presiones externas, recuerdos de la infancia y las formas en que aprendimos a sobrevivir cuando éramos niños. Pero, como adultos, tenemos el poder y la oportunidad de confrontar nuestros recuerdos dolorosos y tratar de actuar de maneras diferentes a las que experimentamos al crecer.
Entonces, ¿cómo lo equilibramos para que todos satisfagan sus necesidades emocionales, especialmente cuando los niños no pueden defenderse por sí mismos, excepto en formas que los adultos a menudo rechazan a través de la humillación o la reacción agresiva?
La respuesta a esta pregunta comienza reformulando la idea de comportamientos de «búsqueda de atención». Cuando, en cambio, describimos a los niños como que desean una relación, que no necesitan atención, nos encontramos desarrollando implícitamente compasión y comprensión, y la compasión es un componente crítico para las relaciones humanas. Depende de nosotros, cada vez que interactuamos con niños en situaciones emocionales, elegir una forma de conexión de relación que ayude a un niño a aprender lo valioso y adorable que es, en lugar de que se le pida que acepte que sus necesidades son inconvenientes.
Y, si bien los niños necesitan nuestro apoyo y que nos relacionemos con ellos, al mismo tiempo podemos elegir aceptar que estamos recuperando a niños que también necesitaban nuestra propia atención y relaciones, en lugar de ignorar cómo eso afecta nuestra capacidad de aceptar la necesidad de atención de los niños.
Los niños necesitan que los veamos como seres humanos completos, no solo la suma de sus comportamientos. Nos necesitan para escucharlos, para validar sus sentimientos y los tome en serio por lo que son y la gente, en los cuales crecen. Necesitan nuestra atención, y buscarla no es algo inherentemente negativo.