En los últimos años, los trajes biónicos y los exoesqueletos robóticos han pasado del reino de la ciencia ficción pura a la realidad objetiva. Sin embargo, una de las desventajas clave de los trajes de alta tecnología ha sido el costo. Una compañía llamada SuitX quiere reducir drásticamente el precio de los exoesqueletos y se espera que su primer esfuerzo, llamado Phoenix, cueste solo 4 40,000.
Obviamente, 4 40,000 no es exactamente asequible para la gran mayoría de las personas, pero es un gran paso adelante en comparación con donde hemos estado. El ReWalk, el primer exoesqueleto aprobado por la FDA, cuesta entre $69,000 y de $85,000 y pesa 51 kg. El Phoenix, por el contrario, mide solo 27 libras, lo que lo hace más fácil de usar para muchas personas. El peso reducido también facilita el uso del dispositivo mientras está sentado en una silla de ruedas, y está diseñado para ser modular, lo que significa que una persona puede ponerlo o quitarlo.
Phoenix en acción
Dicho esto, el Phoenix hace algunas concesiones que el ReWalk no hace. El ReWalk cuenta con una velocidad máxima más alta (1,6 mph frente a 1,1 mph) y una batería de ocho horas frente a un sistema de cuatro horas en el Phoenix. Por otro lado, el precio drásticamente reducido del nuevo exoesqueleto es su propia característica de cajón superior. Prótesis de extremidades suelen costar entre $5,000 y $50.000, dependiendo del tipo de prótesis y la naturaleza de la lesión. Las extremidades no son necesariamente tan duraderas, ya que a menudo requieren un reemplazo cada tres a cinco años.
Conoce al Fénix
El Fénix es una creación del profesor de la UC Berkeley y CEO de SuitX, el Dr. Homayoon Kazerooni. Está diseñado para reducir los costos al centrarse en realizar una sola acción, caminar, en lugar de buscar replicar toda la gama de actividad humana. Los dispositivos robóticos que reciben la mayor facturación en la prensa, como Big Dog o Cheetah, están diseñados para soportar una cantidad sustancial de castigo, realizar acciones complejas y, de hecho, pueden ejecutarse. La distinción entre correr y caminar es significativa: los lugares para correr son mucho más estresantes para las articulaciones y requieren una estabilización extensa. Es relativamente más fácil equilibrar y distribuir el peso entre cuatro extremidades en comparación con dos, por lo que no se ve la versión de Datos de las fuerzas armadas de los EE.
El Phoenix fue diseñado en parte examinando las estructuras y capacidades de la rodilla humana, y luego duplicando un subconjunto limitado de esas habilidades, informa FastCompany. El Fénix no puede ejecutar un salto de torsión, pero puede realizar acciones básicas de bisagra muy bien. Los únicos motores en el traje están en las articulaciones de la cadera, y estos son controlados por una computadora a bordo.
El Phoenix utiliza una serie de botones montados en las muletas del usuario para controlar el sistema. Presiona el botón de avance y un motor de cadera impulsa una pierna hacia adelante, al tiempo que permite que la rodilla se flexione y despeje el suelo. Si el sistema golpea un obstáculo a media zancada, la bisagra se flexiona y absorbe el impacto. El sistema ReWalk parece utilizar un sistema de movimiento completamente diferente; el sitio web describe al usuario final que controla el dispositivo inclinándose hacia adelante para iniciar el movimiento, en lugar de usar cualquier tipo de hardware montado en muletas.
Entregando lentamente la función tan esperada
Una de las brechas más interesantes entre la ciencia ficción y la realidad es la forma en que se retratan las extremidades y los cuerpos artificiales. En la ciencia ficción, los androides, los robots o los humanos aumentados artificialmente a menudo son retratados como poseedores de habilidades que ningún simple mortal puede igualar. Tony Stark es un filántropo playboy multimillonario en ropa interior, pero necesita un exoesqueleto para convertirse en Iron Man. Otros ejemplos van desde el cargador de trabajo Caterpillar P-5000 de Sigourney Weaver, hasta los datos y la fluidez de C3PO en seis millones de formas de comunicación.
En realidad, la humanidad ha luchado para crear extremidades artificiales o piezas de repuesto que incluso duplican mal las funciones del cuerpo humano. Los exoesqueletos y brazos robóticos que vemos hoy en día son la culminación de décadas de investigación; GE construyó el primer exoesqueleto motorizado en 1965. (No tuvo éxito.)
Gran parte de la investigación sobre exoesqueletos motorizados se ha centrado en aplicaciones militares e industriales, pero se estima que hay 270,000 parapléjicos solo en los Estados Unidos, y millones en total en todo el mundo. Esto no incluye a otros grupos que podrían beneficiarse de la tecnología del exoesqueleto, incluidos los ancianos o aquellos con problemas neuromusculares que afectan el equilibrio.
Después de décadas de trabajo, la tecnología de exoesqueletos finalmente se está moviendo hacia algo tangible del que las personas pueden beneficiarse. Los costos siguen siendo altos, y ninguna solución actual es perfecta, pero estas tecnologías podrían mejorar la vida de millones de personas a largo plazo.