¿Quién hubiera sabido que el idioma okinawa encontró un hogar en Brasil justo cuando se estaba desvaneciendo en Japón? Leticia Mori de BBC Brasil tiene este informe de Sao Paulo.
Caminando por el distrito de Liberdade, se le perdonaría por pensar que estaba en Tokio. En ninguna parte de Brasil son más visibles las influencias de la inmigración japonesa que en esta bulliciosa parte de la metrópoli más grande de Brasil.
Los nombres en los frentes de las tiendas están en japonés y venden de todo, desde comida japonesa y utensilios de cocina hasta decoraciones tradicionales para el hogar.
Arcos pintados de rojo y un jardín japonés deleitan a los visitantes que se aventuran a este pequeño rincón japonés de Brasil.
- Los brasileños ganadores en Japón
La migración japonesa a Brasil se celebra anualmente en el aniversario del 18 de junio de 1908, fecha en que el barco japonés Kasato-Maru llegó al puerto de Santos, al sur de Sao Paulo, transportando a las primeras 781 personas que aprovecharon un acuerdo bilateral para promover la migración.
La mitad de ellos provenían de la parte sur de la isla de Okinawa, situada a unos 640 km (400 millas) al sur del resto de Japón, que tenía su propio idioma y cultura distintos que se remontan a antes de la anexión de la isla por Tokio en 1879.
Hoy en día, Brasil es el hogar de la comunidad más grande del mundo de descendientes de japoneses fuera de Japón, con alrededor de 1,5 millones de personas.
¿Por qué vinieron de Okinawa?
Las autoridades japonesas promovieron la emigración como política nacional hasta finales de la década de 1960 para aliviar la pobreza y la superpoblación y alentaron a las personas de las zonas rurales en particular a buscar trabajo en el extranjero.
Había habido políticas anteriores para enviar a los migrantes a trabajar como trabajadores en los campos de caña de azúcar de Hawai, en el continente estadounidense y en la costa Oeste de Canadá y, en cierta medida, en México, pero resultaron de corta duración ya que esos países adoptaron restricciones a la inmigración.
Tokio pronto comenzó a buscar oportunidades más al sur.
Brasil, donde la esclavitud había sido abolida en 1888, buscaba mano de obra barata para trabajar en las plantaciones de café de su sudeste.
Los inmigrantes japoneses llenaron esa brecha, pero rápidamente muchos se dieron cuenta de que podían ganar más trabajando su propia tierra.
La comunidad pronto prosperó trabajando en las ricas tierras cultivables del estado de Sao Paulo, donde revolucionaron las técnicas agrícolas, cultivando una variedad de verduras, arroz y verduras, algunas de las cuales introdujeron en el país.
A diferencia de su tierra natal, donde las autoridades japonesas prohibieron el idioma okinawa tras la anexión de las islas, los okinawa que vivían en Brasil eran libres de hablar su idioma y celebrar su cultura.
¿Qué pasó con su idioma?
Yoko Gushiken, de 70 años, llegó a Brasil a los 10 años.
«Si habláramos Okinawa en la escuela, nos castigarían, pero en casa lo hablaba en secreto», dice sobre su infancia en casa.
Dice que ella y su hermano mayor, ambos asentados en Brasil, todavía hablan Okinawa con fluidez.
Pero de vuelta en Japón, sus hablantes son pocos y distantes, lo que llevó a la Unesco a agregarlo a su lista de lenguas en peligro de extinción.
La Sra. Gushiken dice que su hermana, que se quedó en Japón, lucha por entenderlo.
«Una vez fui a visitarla y fuimos al teatro», recuerda. «La obra fue en Okinawa. Entendí todo, y ella no.»
¿Música de raíces o pop?
El hecho de que la cultura de Okinawa haya prosperado en Brasil está atrayendo a estudiantes universitarios como Mei Nakamura y Momoka Shimabukuro, que han viajado a Sao Paulo desde Okinawa para ponerse en contacto con sus raíces.
La Sra. Nakamura estudia psicología y dice que quiere entender cómo se organizaron los primeros migrantes en su nuevo país de origen.
La Sra. Shimabukuro dice que vino por razones personales: «Nací y crecí en Kin, un pequeño pueblo en Okinawa. Quiero tratar de ver las cosas desde la distancia para tratar de encontrar mi propia identidad.
» Tal vez encuentre la felicidad a través de este punto de vista externo.»
Las cosas en Okinawa también han cambiado desde los días de su anexión, con Tokio ahora tratando de mostrar la cultura de Okinawa.
» Están tratando de retratar un Okinawa ‘pop’, con música y animes», explica el historiador Ricardo Sorgon Pires.
«Más personas están interesadas en entender sus raíces y eso se ha traducido en más interés por Brasil», dice el académico de la Universidad de Sao Paulo.
¿Quién canta en Okinawa?
Otra joven okinawa que ha venido a Brasil para aprender sobre su cultura es la cantante Megumi Gushi.
Ms Gushi está en Brasil en un programa de intercambio y su objetivo es mejorar su pronunciación para que pueda cantar mejor en Okinawa.
Durante su estancia en Sao Paulo, ha pasado tiempo con migrantes de edad avanzada, así como con grupos folclóricos que todavía tocan el sanshin, un instrumento de cuerda tradicional cubierto de piel de serpiente.
Terio Uehara es el presidente de la Asociación Okinawa de Vila Carrao, que forma parte del programa de intercambio.
Sostiene que la cultura de Okinawa es tan vibrante aquí precisamente porque ha tenido que sobrevivir tan lejos de su tierra natal.
«En Okinawa, las raíces familiares son muy valoradas», dice. «La mayoría de los descendientes saben de qué pueblo es su familia, e incluso de qué distrito. Los habitantes de Okinawa están muy unidos y tienen que estarlo aún más cuando van al extranjero.»