La uraninita solía ser conocida como pitchblenda (de brea, debido a su color negro, y blenda, de blenden que significa «engañar», un término utilizado por los mineros alemanes para denotar minerales cuya densidad sugería contenido de metal, pero cuya explotación, en el momento en que fueron nombrados, era desconocida o no económicamente viable). El mineral se conoce al menos desde el siglo XV a partir de minas de plata en las Montañas Metálicas, en la frontera entre Alemania y la República Checa. La localidad tipo es la histórica ciudad minera y balneario conocida como Joachimsthal, la actual Jáchymov, en el lado checo de las montañas, donde F. E. Brückmann describió el mineral en 1772. La pechblenda del depósito de Johanngeorgenstadt en Alemania fue utilizada por M. Klaproth en 1789 para descubrir el elemento uranio.
Todos los minerales de uraninita contienen una pequeña cantidad de radio como producto de desintegración radiactiva del uranio. Marie Curie utilizó la pechblenda, procesando toneladas de ella ella misma, como material de origen para su aislamiento de radio en 1910.
La uraninita también contiene siempre pequeñas cantidades de los isótopos de plomo 206Pb y 207Pb, los productos finales de la serie de desintegración de los isótopos de uranio 238U y 235U respectivamente. Pequeñas cantidades de helio también están presentes en la uraninita como resultado de la desintegración alfa. El helio se encontró por primera vez en la Tierra en la uraninita después de haber sido descubierto espectroscópicamente en la atmósfera del Sol. Los elementos extremadamente raros tecnecio y promethio se pueden encontrar en la uraninita en cantidades muy pequeñas (aproximadamente 200 pg/kg y 4 fg/kg, respectivamente), producidos por la fisión espontánea del uranio-238. El francio también se puede encontrar en la uraninita en 1 átomo de francio por cada 1 × 1018 átomos de uranio en el mineral como resultado de la descomposición del actinio.