El 27 de octubre de 1962, durante la Crisis de los Misiles en Cuba, un grupo de 11 destructores de la Marina de los Estados Unidos y el portaaviones USS Randolph localizaron cerca de Cuba el submarino B-59 de la clase Foxtrot con propulsión diesel y armamento nuclear. A pesar de estar en aguas internacionales, la Armada de los Estados Unidos comenzó a lanzar cargas de señalización de profundidad, explosivos destinados a forzar al submarino a salir a la superficie para su identificación. No había habido contacto desde Moscú durante varios días y, aunque la tripulación del submarino había estado recibiendo transmisiones de radio civiles estadounidenses, una vez que el B-59 comenzó a intentar esconderse de sus perseguidores de la Marina estadounidense, era demasiado profundo para monitorear el tráfico de radio. Los que estaban a bordo no sabían si la guerra había estallado o no. El capitán del submarino, Valentin Grigorievitch Savitsky, decidió que una guerra ya podría haber comenzado y quería lanzar un torpedo nuclear.
A diferencia de los otros submarinos de la flotilla, tres oficiales a bordo del B-59 tuvieron que acordar por unanimidad autorizar un lanzamiento nuclear: el capitán Savitsky, el oficial político Ivan Semonovich Maslennikov, y el comodoro de la flotilla (y oficial ejecutivo del B-59) Arkhipov. Típicamente, los submarinos soviéticos armados con el «Arma Especial» requerían que el capitán solo obtuviera la autorización del oficial político para lanzar un torpedo nuclear, pero debido a la posición de Arkhipov como comodoro, el capitán del B-59 también debía obtener la aprobación de Arkhipov. Estalló una discusión, con solo Arkhipov en contra del lanzamiento.
Aunque Arkhipov era el segundo al mando del submarino B-59, de hecho era comodoro de toda la flotilla submarina, incluidos los B-4, B-36 y B-130. Según el autor Edward Wilson, la reputación que Arkhipov se había ganado por su valiente conducta en el incidente del año K-19 del año anterior también le ayudó a prevalecer. Arkhipov finalmente convenció a Savitsky de salir a la superficie y esperar órdenes de Moscú. Esto evitó efectivamente la guerra nuclear general que probablemente habría ocurrido si el arma nuclear hubiera sido disparada. Las baterías del submarino se habían quedado muy bajas y el aire acondicionado había fallado, causando calor extremo y altos niveles de dióxido de carbono dentro del submarino. Se vieron obligados a emerger entre los perseguidores estadounidenses y regresar a la Unión Soviética como resultado.
AftermathEdit
Inmediatamente a su regreso a Rusia, muchos miembros de la tripulación se enfrentaron a la desgracia de sus superiores. Un almirante les dijo: «Hubiera sido mejor que se hubieran hundido con su barco. Olga, la esposa de Arkhipov, incluso dijo: «no le gustaba hablar de ello, sentía que no habían apreciado lo que habían pasado.»Cada capitán tenía que presentar un informe de los acontecimientos durante la misión al ministro de defensa soviético, el mariscal Andrei Grechko en sustitución debido a una enfermedad del ministro de defensa oficial. Grechko se enfureció con el fracaso de la tripulación al no seguir las estrictas órdenes de secreto después de descubrir que habían sido descubiertos por los estadounidenses. Un oficial incluso notó la reacción de Grechko, afirmando que » al enterarse de que fueron los submarinos diesel los que fueron a Cuba, se quitó los anteojos y los golpeó contra la mesa con furia, rompiéndolos en pequeños pedazos y abandonando abruptamente la habitación después de eso.
En 2002, el comandante retirado Vadim Pavlovich Orlov, un participante en los eventos, celebró una conferencia de prensa revelando que los submarinos estaban armados con torpedos nucleares y que Arkhipov fue la razón por la que esos dispositivos no habían sido disparados. Orlov presentó los acontecimientos de manera menos dramática, diciendo que el capitán Savitsky perdió los estribos, pero finalmente se calmó.
Al hablar de la Crisis de los Misiles Cubanos en 2002, Robert McNamara, el Secretario de Defensa de Estados Unidos en ese momento, declaró: «Estuvimos muy cerca» de la guerra nuclear, «más cerca de lo que sabíamos en ese momento. Arthur M. Schlesinger Jr., asesor de la administración de John F. Kennedy e historiador, continuó este pensamiento afirmando que » Este no fue solo el momento más peligroso de la Guerra Fría. Fue el momento más peligroso de la historia humana.»