Hay aproximadamente 940 especies de equinoides distribuidas en todo el mundo en hábitats inmarinos desde la intermareal hasta los 5000 metros de profundidad. Su registro fósil es extenso debido a su prueba (un esqueleto interno), y data del período Ordovícico medio.
Los equinoides se agrupan comúnmente como regulares o irregulares, con las mayores diferencias relacionadas con la estructura oral, la forma del organismo y la ubicación del ano. Los equinoides regulares son los erizos de mar; se encuentran generalmente en sustratos rocosos. Los equinoides irregulares son los dólares de arena, que generalmente se encuentran en terrenos arenosos o blandos.
Como todos los equinodermos, los equinoides son pentaradialmente simétricos, tienen un sistema de vascularización acuosa y tienen un esqueleto interno hecho de huesecillos calciticos (placas). Una característica distintiva de los equinoides es que los huesecillos se imbrican (se superponen) y se fusionan en una prueba aglobular o discoidal; su lado oral aplanado o cóncavo se enfrenta al sustrato y el lado aboral está arqueado en la mayoría de las especies. La boca, en la membrana peristomal, contiene un poderoso aparato de masticación llamado la linterna de Aristóteles.La linterna se compone de cinco mandíbulas y es capaz de extenderse a través de la boca de algunos erizos. La boca conduce al intestino y al ano, que se encuentra en el centro de la superficie aboral en equinoides regulares. El ano se encuentra en la parte posterior o en la superficie oral de equinoides irregulares.
Las espinas y los pies de tubo que rodean el peristoma funcionan en locomoción, madriguera y recolección de alimentos. Por lo general, los erizos tienen espinas más largas;los dólares de arena tienen espinas más cortas que les dan una apariencia borrosa.Los pies de tubo son una parte del sistema vascular del agua característico de los alequinodermos. Las pinzas ubicadas entre las espinas se llaman pedicelarias.Algunos tipos de pedicelarias y espinas especializadas de erizos contienen venom utilizado en defensa propia.
En los erizos regulares, los huesecillos o placas del ensayo son columnas inten orientadas longitudinalmente dispuestas. Dos columnas adyacentes forman una de cinco series ambulacrales. Estas son las placas a través de las cuales se extienden los pies del tubo. En el lado aboral, los pies del tubo funcionan en la respiración y la sensación. Las series ambulacrales de placas son visibles en el más limpio de un dólar de arena: restringidas al lado aboral, están dispuestas en un patrón petaloide. En el extremo aboral de la serie interambulacral de erizos regulares se encuentran las cinco (a veces cuatro) placas genitales, a través de las cuales se abren los gonoporos. Una de las placas genitales sirve como placa de tamiz, o madreporita, para el sistema vascular del agua. Juntos, la madreporita, el ano y los gonoporos forman el periprocto.
La mayoría de los equinoides tienen cinco gónadas visibles dispuestas interambulacralmente. Estos sexos son separados. En algunas especies, la gametogénesis está regulada por el fotoperiodo, de modo que el desove de la mayoría o de todos los miembros de una población ocurre al mismo tiempo. Algunos erizos hembra crían a sus crías externamente,dentro de la protección de sus espinas o pies tubulares. En especies con desarrollo directo, se produce una larva de equinopluto. Tal larva es simétrica bilateralmente, y sufre metamorfosis para alcanzar la simetría pentaradial del adulto.
Los equinoides pastan en casi cualquier cosa con la que se encuentren, plantas o animales. Esto incluye algas, briozoos y animales muertos.
Los miembros de esta clase son alimento para cangrejos, estrellas de mar, peces, aves, nutrias y otros mamíferos. Probablemente la contribución más importante de estos animales al conocimiento científico sea su desarrollo embriológico. Los investigadores investigan el desarrollo de deuteróstomos utilizando huevos de erizo de mar, debido a la hendidura radial clara durante el desarrollo de un cigoto. Equinoides de importancia económica para los EE.UU. son los erizos de mar rojos (Strongylocentrotus franciscanus), morados(S. purpuratus) y verdes (S. droebachiensis).Estos erizos se cosechan para sus huevas y se exportan a Japón; las huevas, llamadas uni, se utilizan en sushi.
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