» Wilder Penfield no solo era un gran cirujano y un gran científico, era un ser humano aún mayor.»
Sir Sir George Pickering, Profesor Regius de Medicina en la Universidad de Oxford
Wilder Penfield, Profesor de Neurología y Neurocirugía en McGill, revolucionó nuestra comprensión del cerebro humano. Con la ayuda de colaboradores, Penfield refinó y extendió una atrevida técnica quirúrgica aprendida de su mentor alemán, Otfried Foerster. El «Procedimiento de Montreal» permitió a los pacientes permanecer despiertos y describir sus reacciones mientras el cirujano estimulaba diferentes áreas del cerebro.
Penfield aplicó este procedimiento al tratamiento quirúrgico de la epilepsia y utilizó la información obtenida durante muchos cientos de operaciones cerebrales para crear mapas funcionales de la corteza (superficie) del cerebro. Mapeó con precisión por primera vez las áreas corticales relacionadas con el habla. Penfield también descubrió que la estimulación de los lóbulos temporales provocaba recuerdos asombrosamente vívidos, prueba de la base física de la memoria.
Becario de Rhodes, Penfield estudió e hizo prácticas en Oxford, Johns Hopkins y otras prestigiosas instituciones en los Estados Unidos e Inglaterra, antes de regresar a Estados Unidos para ocupar un puesto en la Universidad de Columbia y el Hospital Presbiteriano en 1921.
Desde los inicios de su carrera, Penfield se vio impulsado a mejorar la práctica de la neurocirugía. «La cirugía cerebral es una profesión terrible», dijo en 1921. «Si no sintiera que se volverá diferente en mi vida, lo odiaría.»
Reclutado por McGill de Nueva York en 1928, Penfield trajo consigo una visión: crear un instituto donde médicos y científicos de diferentes disciplinas trabajarían codo con codo. Convenció a la Fundación Rockefeller para dotar y financiar la construcción del Instituto Neurológico de Montreal, que abrió en 1934 por su fundador y primer Director, Wilder Penfield, el mismo año en que se convirtió en ciudadano canadiense.
El pionero clínico e investigador fue reconocido a nivel nacional e internacional por lo que The Globe and Mail llamó sus logros «casi milagrosos», pero para sus pacientes y compañeros profesionales de la salud, también era conocido por su profunda integridad y humanidad.
Su relación con el legendario médico y ex profesor de McGill, Sir William Osler, puede haber jugado un papel en el cultivo de la visión holística de Penfield. El neurocirujano estaba fascinado no solo por el funcionamiento físico del cerebro, sino también por cómo influían en la mente y la personalidad. «El problema de la neurología», escribió en 1965, » es entender al hombre mismo.»
Penfield atribuyó su éxito a su «tenacidad de propósito».»A través de esa tenacidad, Penfield amplió nuestra comprensión de cómo funciona el cerebro, y en el MNI dejó un legado duradero de un centro de neurociencias conocido internacionalmente.