Gli individui che si occupano regolarmente della salute degli animali sono fortemente interessati a comprendere i processi di usura che colpiscono i denti degli erbivori. Comprendere questi processi di usura porterà potenzialmente alla capacità di prevenire futuri problemi dentali negli animali sotto la loro cura. Sfortunatamente, molto poco è attualmente noto sui processi che causano l’usura dei denti.
L’usura dei denti degli erbivori si verifica a causa della continua macinazione del materiale vegetale. I denti sono composti principalmente da due materiali diversi, ovvero smalto e dentina. Lo smalto costituisce lo strato esterno duro del dente che è visibile al di fuori delle gengive. Lo smalto è anche considerato il minerale più duro. La dentina è un materiale duro giallo chiaro che crea uno strato poroso di tessuto direttamente sotto lo smalto e il cemento. La dentina è il materiale che costituisce effettivamente la porzione più grande del dente; è composta da cristalli di fosfato e calcio, è più morbida dello smalto, ma ancora più dura dell’osso.
Le superfici dei denti degli erbivori non sono lisce, ma sono piuttosto ruvide in quanto consistono in creste dure di smalto con aree di dentina trovate tra quelle creste. Quando un animale invecchia, le superfici dei denti diventano più ruvide, con le creste dello smalto più pronunciate. Ciò si verifica perché lo smalto e la dentina si consumano in modo non uniforme. Jean-Michel Hatt, professore all’Università di Zurigo nella Clinica per animali da zoo, animali esotici e animali selvatici, afferma che la ricerca su come l’erosione della dentina reagisce al materiale alimentare grossolano è limitata.
I fitoliti erodono la dentina nei denti mentre l’animale mastica vari materiali vegetali. I fitoliti sono particelle inorganiche costituite principalmente da silice e si trovano in molte piante, inclusa l’erba. I ricercatori dell’Università Johannes Gutenberg di Mainz, guidati da Jean-Michel Hatt, hanno esaminato l’effetto dei fitoliti trovati in varie piante sui denti delle cavie. Condurre l’esperimento ha comportato la divisione degli animali in tre gruppi. Il primo gruppo ha ricevuto una dieta di lattuga fresca di lucerna, che non contiene fitoliti, e dovrebbe, quindi, provocare una minore erosione dei denti. Il secondo gruppo ha mangiato una dieta a base di erba normale, che contiene fitoliti. Infine, il terzo gruppo aveva una dieta di foglie di bambù, che contengono un livello molto alto di fitoliti.
Per esaminare i modelli di usura sui denti delle cavie, i ricercatori hanno impiegato la tomografia micro-computerizzata, utilizzando immagini 3-D e raggi X. Esaminando i modelli di usura sui denti dei tre gruppi hanno dimostrato chiare differenze, con i ricercatori facilmente in grado di distinguere quali animali appartenevano a quale gruppo. Dando un’occhiata più da vicino ai denti e confrontando tra i tre gruppi, i ricercatori hanno determinato che le cavie che sono state alimentate con una dieta di bambù avevano denti più corti di conseguenza.
I risultati indicano che gli animali che mangiano una dieta contenente più fitoliti hanno sperimentato una maggiore erosione della dentina. Pertanto, le cavie alimentate una dieta di bambù sperimentato maggiore erosione rispetto a quelli che mangiavano erba che, a sua volta, sperimentato più erosione rispetto alle cavie che cenavano su lattuga. Man mano che la dentina erose, le creste dello smalto divennero più esposte. Le creste esposte diventano quindi più suscettibili a una maggiore erosione, portando a denti meno stabili.
I risultati della ricerca hanno alcune chiare implicazioni per quanto riguarda le migliori diete per i nostri amici animali erbivori. I risultati non sono correlati ai carnivori, poiché i denti dei carnivori sono completamente coperti da smalto.
Ulteriori dettagli sui risultati dei ricercatori possono essere trovati nell’articolo pubblicato dalla Royal Society “The Way Wear Goes – Phytolith-Based Wear on the Dentine-Enamel System in Cavie” (https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2019.1921).