ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• stampa

Oscar Wilde scrisse una volta, “I veri amici stab davanti.”

Inutile dire che le leggende del basket Isiah Thomas e Magic Johnson hanno smesso di essere veri amici molto tempo fa. Nelle Finali NBA del 1988 tra Pistons e Lakers, Thomas e Johnson si baciarono e combatterono; e dopo che si sono giocati di nuovo nelle finali dell ‘ 89, i loro bei momenti insieme erano quasi spariti.

La loro amicizia non si riprese mai da quelle guerre.

Ma ora, con l’uscita del nuovo libro di Johnson, “When the Game Was Ours”, abbiamo una comprensione più solida del perché la spaccatura esistesse in primo luogo e del perché sia durata quanto ha.

Nel libro, che Johnson co-autore con Larry Bird e frequente collaboratore ESPN Jackie MacMullan, Johnson ammette di aver contribuito a mantenere Thomas fuori dal 1992 Stati Uniti. Olympic Dream Team perché credeva che, sulla scia dell’annuncio di Johnson nel 1991 di avere l’HIV, il suo caro amico diffondesse una voce che era gay o bisessuale.

Per la maggior parte del pubblico, questa è un’ammissione sorprendente, ma la sessualità di Johnson è stata chiacchierata nei circoli NBA per anni. Che può essere col gesso fino a ignoranza circa la sua malattia. Thomas, ora allenatore di basket maschile presso la Florida International University, nega speculando sulla sessualità di Johnson e ha detto SI.com si sente “accecato” dalle accuse perché questa è la prima volta che Johnson trasmette pubblicamente la sua versione della storia.

Non posso dirti a chi credere perché questo è un caso chiaro di he-said, he-said, ma Thomas merita più beneficio del dubbio di quanto la gente gli stia dando. Il fatto che John Stockton abbia scelto Thomas come suo presentatore per il suo inserimento nella Basketball Hall of Fame mostra che Thomas non è il male incarnato, come alcuni apparentemente amano pensare.

“Ha fatto alcune cose dietro le quinte che la gente non conosce”, ha detto Stockton al Salt Lake Tribune. “Di certo non parlerò di loro ora … ma ha mostrato molta classe.”

mi rendo conto che Thomas non ha molta credibilità alla luce delle molestie sessuali intentata contro di lui e il Madison Square Garden durante il suo tempo come una Knicks esecutivo (l’abito civile, in definitiva, è stata risolta) e un bizzarro incidente dello scorso anno in cui una persona che potrebbe o non potrebbe essere stato Thomas è stato ricoverato in ospedale per quello che potrebbe o non potrebbe essere stata un’overdose di sonniferi. Chiedi alle persone di tutto l’NBA cosa pensano di Thomas, e senti entrambe le parti: è un bravo ragazzo o un subdolo manipolatore.

Certo, Johnson ha tutto il diritto di raccontare la sua storia a modo suo, ma mettere Thomas in esplosione dopo tutti questi anni mi sembra strano.

“Era ora”, ha detto Johnson in una teleconferenza lunedì per promuovere il libro, che riguarda principalmente il modo in cui il suo rapporto con Bird ha trasformato il basket. “Abbiamo avuto una relazione incredibile. Facevamo tutto insieme, un tempo, e poi quel tipo di cose svaniva. E ‘ stato un periodo difficile. Probabilmente quando abbiamo giocato quei due campionati fatto che accada. Poi è andato davvero in direzioni opposte da allora.”

Ciò che è triste è che le differenze tra due dei più grandi giocatori di basket di sempre sono durate oltre 20 anni, in parte, perché entrambi gli uomini erano troppo orgogliosi per schiacciarli. La feroce competitività li ha resi giocatori fenomenali, ma ha anche rovinato il loro rapporto personale.

Capisco che rispetto e come Johnson immensamente, e ho legami personali con entrambi i giocatori. Sono andato a Michigan State, dove Johnson ha portato gli Spartans al titolo NCAA nel 1979-ancora la partita di campionato più memorabile nella storia collegiale. Johnson è stato un donatore allegro alla nostra alma mater; ha aiutato MSU costruire una forte, reputazione nazionale. Ho imparato a conoscere meglio Johnson da quando è diventato un analista ESPN, ed è uno degli atleti più genuini e coinvolgenti nella storia dello sport.

Ma sono anche di Detroit, e Thomas ci ha aiutato a portare due campionati NBA lì. Detroit non è un luogo di cui le persone si innamorano facilmente, ma Thomas è rimasto fedele alla città anche se la sua città natale è Chicago.

Questi due uomini, attraverso le loro realizzazioni e contributi di beneficenza, hanno fatto di più per Michigan e Detroit di alcuni dei funzionari eletti dello stato hanno. Ecco perché erano due dei miei atleti preferiti crescendo.

Potremmo non sapere mai se le accuse di Johnson – che Thomas ha diffuso le voci-sono vere. Ma Thomas difese con attenzione il diritto di Johnson di giocare nell’All-Star Game del 1992 anche se diversi giocatori NBA, tra cui Karl Malone, erano contrari, citando i loro problemi di salute. E il fratello di Thomas e ‘ morto di AIDS cinque anni fa. Entrambi i fattori dovrebbero contare per qualcosa.

Il segreto, e comprensibilmente doloroso, disprezzo Johnson nutrito per Thomas in ultima analisi, ha giocato una mano nel costare Thomas quello che avrebbe dovuto essere uno dei momenti più preziosi della sua carriera. Giocare nel Dream Team del 1992 avrebbe ulteriormente legittimato Thomas, il cui posto tra i grandi della sua epoca a volte sembra meno sicuro perché la sua carriera post-gioco è stata così infruttuosa.

Sono sicuro che non è stato difficile per gli altri membri del Dream Team schierarsi con Johnson perché quasi ogni persona di quella squadra nutriva rancore nei confronti di Thomas. Michael Jordan, che all’epoca era considerato il capobanda del movimento anti-Thomas, certamente non avrebbe dimenticato la cospirazione di Thomas con altri giocatori per congelarlo dall’All-Star Game del 1985. Nel calore della rivalità Celtics-Pistons, Thomas ha pubblicamente concordato con il compagno di squadra Dennis Rodman, che ha detto che se Bird fosse nero, sarebbe considerato un giocatore NBA medio. E Malone ha mostrato il suo disgusto per Thomas nel dicembre 1991, quando ha gomitato Thomas in faccia, causando un taglio che aveva bisogno di 40 punti di sutura per chiudere. Un mese prima, Thomas aveva spietatamente sceso 44 punti su Stockton, che è stato dato un posto nel Dream Team che molte persone pensavano avrebbe dovuto essere Thomas’.

Thomas non era un santo, ma meritava di essere in quella squadra. Fino al libro di Johnson, le ragioni per cui non era stato erano stati sepolti scheletri. Certamente, queste storie fanno per grande lettura ai giorni nostri, ma non sarebbe stato molto meglio se, una volta in passato 20 o giù di lì anni, Thomas e Johnson si erano seduti in una stanza insieme e parlato questo fuori? Forse non ne sarebbe venuto fuori nulla, ma mi piacerebbe pensare che potrebbe essere andato un lungo cammino verso l’eliminazione del senso di tradimento che entrambi questi grandi giocatori sentono in questo momento.

Lunedì, quando a Johnson è stato chiesto se avesse parlato con Thomas da quando le sue accuse sono diventate pubbliche, ha respinto la possibilità di una riconciliazione.

“Se quel giorno non arriva, allora non viene”, ha detto Johnson, che ha anche augurato a Thomas il successo alla FIU. “In questo momento, abbiamo entrambi molto da fare.”

Come disse Arthur Miller, ” Il tradimento è l’unica verità che si attacca.”

Jemele Hill può essere raggiunto a [email protected]