Fatevi da parte, Freud: Josef Breuer è il vero padre della psicoterapia moderna

Il medico viennese Josef Breuer (1842-1925) ha un posto unico e prominente nella storia della psicoterapia. Dal 1880-82, mentre curava una paziente nota come Anna O., Breuer sviluppò il metodo catartico, o talking cure, per il trattamento dei disturbi nervosi. Come risultato di quel trattamento, ha formulato molti dei concetti chiave che hanno gettato le basi per la psicoterapia moderna. Questo mese ha segnato il 90 ° anniversario della morte di Breuer, offrendo l’opportunità di riflettere sul valore dei suoi contributi.

Breuer è meglio conosciuto per la sua collaborazione con Sigmund Freud e per aver introdotto Freud al caso di Anna O. (il cui vero nome era Bertha Pappenheim). Le idee emerse da quel caso affascinarono così Freud che dedicò il resto della sua carriera a svilupparle, sotto forma di psicoanalisi. I due uomini sono coautori di Studi sull’isteria, pubblicati nel 1895, che è considerato il testo fondatore della psicoanalisi. Tuttavia, il significato dei contributi di Breuer va ben oltre il suo ruolo di mentore e collaboratore di Freud. In effetti, Breuer ha posto le basi per la moderna terapia della conversazione, ad esempio, considerando tutti gli aspetti della vita e della personalità dei suoi pazienti e concentrandosi sull’espressione emotiva in contrasto con l’enfasi freudiana sull’intuizione e l’interpretazione.

Ho scoperto Breuer all’inizio della mia formazione come terapeuta, dopo aver capito che aiutare i miei clienti a comprendere i loro problemi, come obiettivo principale del trattamento, era raramente efficace nel causare cambiamenti fondamentali. Ho trovato la tecnica di Freud della libera associazione inutile, perché molti clienti che sono ansiosi o depressi hanno difficoltà ad associarsi liberamente. Le sessioni più terapeutiche sono state quelle che hanno suscitato una risposta emotiva dai miei clienti. Se potessi guidarli ad accedere a sentimenti e ricordi, rilevanti per la loro area di preoccupazione, spesso riferirebbero un senso di qualcosa che si sposta al loro interno, che ha accelerato drammaticamente il processo di crescita e cambiamento.

Volevo imparare a suscitare questi tipi di esperienze in modo coerente e ho iniziato a esplorare tecniche come l’ipnosi, la consapevolezza e la messa a fuoco, che coinvolgono sottili cambiamenti nello stato di consapevolezza del cliente. Mentre studiavo la letteratura per capire la natura di questi cambiamenti, sono stato portato alla descrizione di Breuer del metodo catartico e al suo lavoro con Anna O. negli studi sull’isteria. Le idee di Breuer erano sorprendentemente rilevanti per le visioni moderne della terapia e per il mio lavoro con i clienti, e sono rimasto sorpreso che non fossero più conosciuti.

Il saggio teorico di Breuer in Studi sull’isteria ripaga la lettura ravvicinata, poiché molte delle osservazioni in esso contenute sono notevolmente preveggenti. Il saggio è lungo più di sessanta pagine e fornisce un resoconto completo della natura, causa e trattamento della malattia mentale con sorprendente chiarezza, rigore e profondità di intuizione. Nel 1955, James Strachey, il traduttore inglese di Studi sull’isteria, descrisse il saggio come ” molto lontano dall’essere obsoleto; al contrario, nasconde pensieri e suggerimenti che ancora oggi non sono stati resi sufficientemente conto.”La sua affermazione è altrettanto vera oggi.

Secondo la teoria dell’isteria di Breuer, la malattia inizia quando qualcuno è esposto a traumi psichici, che ha definito come qualsiasi situazione con un rischio di gravi lesioni fisiche o emotive. Se l’individuo non è in grado di sentire ed esprimere le emozioni legate all’esperienza traumatica, sono dissociati, cioè isolati in uno stato di coscienza separato che è inaccessibile alla consapevolezza ordinaria. Qui, Breuer ha riconosciuto e costruito sul lavoro pionieristico dello psichiatra francese, Pierre Janet, che è stato il primo ad affermare l’importanza della dissociazione nella malattia mentale. Breuer chiamò questo stato alterato di coscienza lo stato ipnoide, a causa della sua somiglianza con lo stato indotto dall’ipnosi. Il recupero e la guarigione richiedono l’accesso e l’espressione delle emozioni dissociate, attraverso la catarsi, e l’integrazione con le idee nella coscienza normale, un processo che ha chiamato correzione associativa.

Se confrontiamo la teoria di Breuer con la formulazione di Freud della psicoanalisi, ci sono tre differenze principali: trauma psichico (Breuer) vs conflitto sessuale (Freud) come causa primaria della psicopatologia, stati ipnoidi (dissociazione) vs repressione (difesa) come meccanismo primario, ed espressione emotiva (catarsi) vs interpretazione (analisi) come mezzo primario di recupero. Ironia della sorte, in ciascuno di questi punti, la visione moderna della psicoterapia è sempre più a favore di Breuer.

Un ampio e crescente corpo di prove, compilato da ricercatori come Bessel van der Kolk, indica il ruolo centrale del trauma nell’origine della psicopatologia. Comprendere gli effetti del trauma è ora un obiettivo importante della ricerca medica, guidato dall’urgente necessità di trovare trattamenti efficaci per il PTSD. Il lavoro di Breuer è anche molto rilevante per la pratica clinica. Il suo concetto di stato ipnoide, per esempio, è notevolmente simile a, e fornisce un legame unificante tra, tecniche come la consapevolezza, messa a fuoco, neurofeedback e EMDR (Eye Movement Desensibilization and Reprocessing) che sono di importanza nella terapia di oggi.

La pubblicazione di Studi sull’Isteria segnò la fine della collaborazione Breuer-Freud. Freud crebbe sempre più a credere che i conflitti legati alla sessualità giocassero un ruolo essenziale in tutti i casi di isteria. Breuer ha riconosciuto l ” importanza della sessualità, ma considerato solo uno dei tanti fattori. Invece, Breuer ha affermato che il fenomeno della dissociazione dovuta al trauma, che era implicito nella sua teoria degli stati ipnoidi, era più fondamentale.

In una lettera allo psichiatra svizzero Auguste Forel nel 1907, Breuer scrisse: “questa immersione nella teoria e nella pratica sessuale non è di mio gusto.”Ha continuato a scrivere,” Freud è un uomo dato a formulazioni assolute ed esclusive: questo è un bisogno psichico, che a mio parere porta a un’eccessiva generalizzazione.”Freud da parte sua era scettico sull’intero concetto di stati ipnoidi. In cinque conferenze sulla psicoanalisi, ha scritto che “La teoria di Breuer degli” stati ipnoidi ” si è rivelata ostacolante e inutile, ed è stata abbandonata dalla psico-analisi oggi.”

Freud promosse anche l’idea che Breuer fosse troppo cauto e conservatore per riconoscere la vera importanza della sessualità. Per sostenere questo punto di vista, Freud ha affermato Breuer aveva bruscamente interrotto il suo lavoro con Anna O., e ha deciso di non lavorare mai più con pazienti isterici, perché ha sviluppato forti sentimenti sessuali nei suoi confronti. Questo punto di vista è stato affermato come fatto dal biografo di Freud, Ernest Jones, ed è venuto a definire la visione convenzionale della questione.

Tuttavia, non vi è alcuna base affidabile per l’affermazione di Freud. Lo psicoanalista e biografo di Freud Louis Breger scrive: “La versione di Freud di ciò che è accaduto non è semplicemente vera. È un esempio dell’argomento della” resistenza ” che in seguito ha usato per respingere tutti coloro che hanno sollevato domande sulla sua teoria della sessualità: non potevano accettarla perché era troppo minacciosa personalmente.”Freud avrebbe poi usato un argomento simile con molti dei suoi seguaci che non erano d’accordo con lui, tra cui Carl Jung, Alfred Adler, Sandor Ferenczi e Otto Rank. Breger continua affermando: “La verità è che Breuer non fuggì da Bertha ma rimase coinvolto nel suo trattamento per diversi anni.”

Nell’interpretazione dei sogni, Freud scrisse: “Un amico intimo e un nemico odiato sono sempre stati requisiti necessari della mia vita emotiva. Ho sempre saputo come procurarmi sia più che più volte sometimes a volte i due erano uniti all’interno della stessa persona.”Questa affermazione è notevolmente descrittiva della relazione di Freud con Breuer.

È da notare che Breuer era stato più di un collaboratore di Freud, che aveva 14 anni più giovane, prestandogli denaro, indirizzando i pazienti alla sua pratica e accogliendolo nella sua casa. Lo storico di Yale Peter Gay, nella sua biografia di Freud, scrisse: “Il suo sgradevole brontolio su Breuer nel 1890 è un classico caso di ingratitudine, il risentimento di un orgoglioso debitore contro il suo benefattore.”

Breuer non ha mai sfidato pubblicamente Freud o risposto alle sue critiche, scegliendo invece di ritirarsi dal campo della psicologia per concentrarsi sulla sua pratica medica. Freud aveva il campo tutto per sé e i suoi scritti hanno plasmato in modo decisivo la visione pubblica di Breuer, che persiste fino ad oggi.

Mettendo da parte i dettagli personali, la domanda chiave è chi fossero le idee più valide, e in questo senso la storia è esattamente dalla parte di Breuer. L’enfasi di Freud sulla sessualità come fattore dominante che modella lo sviluppo umano e causa la psicopatologia non è più presa sul serio oggi. Invece, il ruolo della dissociazione dovuta al trauma è sempre più riconosciuto come più fondamentale. Inoltre, la maggior parte dei terapeuti oggi si rende conto dell’importanza di aiutare i clienti ad accedere e integrare emozioni dolorose dovute a traumi passati, che è l’essenza del metodo catartico di Breuer.

Quando Breuer sviluppò il metodo catartico per trattare Anna O., iniziò diversi cambiamenti radicali. In primo luogo, ha spostato l’attenzione della terapia dalla suggestione del terapeuta alla scoperta di sé da parte del paziente. In secondo luogo, ha ampliato l’ambito della terapia da un focus ristretto sul trattamento dei sintomi a considerare tutti gli aspetti della vita e della personalità del paziente, fondando così la psicoterapia come una disciplina distinta a sé stante. Infine, fu la prima persona a trattare la malattia mentale attraverso l’esplorazione a lungo termine dei conflitti inconsci e inventò la cura parlante, l’approccio terapeutico centrale per tutte le forme di psicoterapia. Mentre la saggezza convenzionale assegna Freud credito per questi risultati, il fatto è che erano tutti presenti nel trattamento di Breuer di Anna O. prima che iniziasse la sua collaborazione con Freud.

La chiave della grandezza di Breuer era che aveva l’intelligenza e l’apertura della mente per riconoscere che il suo paziente aveva molto da insegnargli, e l’umiltà di valutare la sua esperienza sulla sua autorità come medico. Novant’anni dopo la sua morte, le idee di Breuer informano e arricchiscono il mio lavoro con i clienti ogni giorno, ricordandomi di imparare dal loro punto di vista, rispettare il ruolo del trauma e valorizzare l’esperienza emotiva rispetto all’intuizione.

Ulteriori letture

1. Studi sull’isteria. Josef Breuer e Sigmund Freud. Tradotto dal tedesco e curato da James Strachey. Hogarth Press, 1955.
2. La vita e l’opera di Josef Breuer. Albrecht Hirschmuller, New York University Press, 1978.
3. Freud: una vita per il nostro tempo. Peter Gay, Macmillan, 1988.
4. Un sogno di fama immortale: come Freud tradì il suo mentore e inventò la psicoanalisi. Louis Breger, Basic Books, 2009.
5. Il corpo mantiene il punteggio: cervello, mente e corpo nella guarigione del trauma. Bessel van der Kolk, Vichingo, 2014.