I festival musicali si tenevano a Salisburgo a intervalli irregolari dal 1877, tenuti dalla Fondazione Internazionale Mozarteum, ma furono interrotti nel 1910. Nel 1917 Friedrich Gehmacher e Heinrich Damisch formarono un’organizzazione nota come Salzburger Festspielhaus-Gemeinde per istituire un festival annuale di teatro e musica, enfatizzando in particolare le opere di Mozart. Alla fine della guerra, nel 1918, il festival di rinascita è stato sostenuto da cinque uomini ormai considerati dei suoi fondatori: il poeta e drammaturgo Hugo von Hofmannsthal, il compositore Richard Strauss, lo scenografo Alfred Roller, il direttore d’orchestra Franz Schalk, e il regista Max Reinhardt, poi intendente del Deutsches Theater di Berlino, che aveva prodotto la prima performance di Hofmannsthal giochi Jedermann, a Berlino, Zirkus Schumann arena nel 1911.
Secondo gli scritti politici di Hofmannsthal, il Festival di Salisburgo, come controparte della visione intransigente del mondo prussiano-tedesco del Nord, dovrebbe enfatizzare i secolari principi asburgici del “vivere e lasciare vivere” per quanto riguarda i gruppi etnici, i popoli, le minoranze, le religioni, le culture e le lingue. Il Festival di Salisburgo fu ufficialmente inaugurato il 22 agosto 1920 con l’esecuzione di Reinhardt del Jedermann di Hofmannsthal sulla scalinata della Cattedrale di Salisburgo, con Alexander Moissi. La pratica è diventata una tradizione, e lo spettacolo è ora sempre eseguito in Piazza del Duomo; dal 1921 è stato accompagnato da diverse esecuzioni di musica da camera e opere orchestrali. La prima produzione operistica avvenne nel 1922, con il Don Giovanni di Mozart diretto da Richard Strauss. I cantanti erano principalmente tratti dalla Wiener Staatsoper, tra cui Richard Tauber nella parte di Don Ottavio.
Il primo festival hall fu costruito nel 1925 presso l’ex Arcivescovi scuderie di cavalli sul piede settentrionale del Mönchsberg, sulla base di programmi da Clemens Holzmeister si è aperto con Gozzi Turandot in scena da Karl Vollmöller. A quel tempo il festival aveva già sviluppato un programma su larga scala che includeva trasmissioni in diretta dalla rete radio austriaca RAVAG. L’anno successivo l’adiacente ex accademia di equitazione della Felsenreitschule episcopale, scavata nella parete rocciosa di Mönchsberg, fu trasformata in teatro, inaugurato con una rappresentazione del Servo di due padroni di Carlo Goldoni. Nel 21 ° secolo, la sala del festival originale, adatta solo per concerti, è stata ricostruita come terza sede per spettacoli lirici e concertistici e riaperta nel 2006 come Haus für Mozart (Casa per Mozart).
Nel corso degli anni dal 1934 al 1937 direttori famosi come Arturo Toscanini e Bruno Walter condussero molte rappresentazioni. Nel 1936, il festival ha presentato una performance dei Trapp Family Singers, la cui storia è stata poi drammatizzata come il musical e film The Sound of Music (con una scena della famiglia Trapp che canta alla Felsenreitschule, ma erroneamente ambientata nel 1938). Nel 1937, Boyd Neel e la sua orchestra presentarono al festival le Variazioni di Benjamin Britten su un tema di Frank Bridge.
La popolarità del festival subì un duro colpo a causa dell’Anschluss, l’annessione dell’Austria da parte della Germania nazista nel 1938. Toscanini si dimise per protesta, artisti di origine ebraica come Reinhardt e Georg Solti dovettero emigrare, e Jedermann, l’ultima esecuzione di Attila Hörbiger, dovette essere abbandonato. Tuttavia, il festival rimase in funzione fino a quando nel 1944 fu cancellato per ordine del ministro del Reich Joseph Goebbels in reazione alla trama del 20 luglio. Alla fine della seconda guerra mondiale, il Festival di Salisburgo riaprì nell’estate del 1945 subito dopo la vittoria alleata in Europa.