Il razzo avanzato di Firefly Aerospace per piccoli satelliti dovrebbe essere pronto a lanciare per la prima volta questo autunno, hanno detto i rappresentanti della società.
Il razzo a due stadi, noto come Alpha, era originariamente programmato per debuttare all’inizio del 2020. Ma la pandemia di coronavirus è intervenuta e ha ritardato le cose a Firefly, così come ad altre compagnie spaziali in tutto il mondo. Alcuni fornitori hanno dovuto ritardare le spedizioni e il lavoro è rallentato a causa delle necessarie misure di allontanamento fisico.
Gli impatti di Firefly si estendevano oltre il progetto Firefly. La società sta anche lavorando su un razzo più grande, chiamato Beta, e un lander lunare robotico a sostegno del programma commerciale Lunar Payload Services della NASA. Tuttavia, Firefly ha continuato a crescere durante la pandemia, espandendosi da 250 dipendenti a gennaio a 310 dipendenti oggi, in gran parte tramite finanziamenti dal co-fondatore della società Max Polyakov.
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Ora Alpha è quasi pronto a scendere da terra. Firefly sta prendendo di mira un lancio a fine ottobre o all’inizio di novembre dalla Vandenberg Air Force Base della California, a condizione che i test finali e la certificazione vadano come previsto.
“Negli ultimi mesi, ci sono stati anche più sfide che abbiamo di solito in questo settore”, Robb Kulin, Firefly, chief operating officer, ha detto Space.com. Si riferisce alla gara tirata Firefly è, come molte aziende si stanno affrettando a servire il diluvio di cubesats e altri piccoli satelliti in cerca di lanciare nello spazio per l’osservazione della Terra, telecomunicazioni e altre applicazioni.
La pandemia ha aggiunto alle normali pressioni che Firefly si aspettava nel 2020, tra cui la certificazione di un nuovo razzo a Briggs, in Texas; la certificazione del primo impianto di lancio di Firefly a Vandenberg; la ricezione dei certificati di lancio necessari per consentire al razzo di volare; e il normale lavoro con fornitori e appaltatori.
Il lavoro continua, tuttavia, con maschere, allontanamento fisico e protocolli per lasciare che i dipendenti malati rimangano a casa. Rappresentanti Firefly ha detto che la società è stata fortunata che pochi dei suoi dipendenti si sono ammalati fino ad oggi con COVID-19, la malattia causata dal romanzo coronavirus.
Il 20 luglio, i dipendenti mascherati hanno posato orgogliosamente davanti allo stand di lancio Firefly mobile mentre si preparavano a spedirlo dal Texas. Il 27 luglio, un altro tweet ha mostrato che lo stand era arrivato sano e salvo in California.
Ma Firefly ricorda anche di mettere in pausa, a volte, e riconoscere quanto lontano è arrivato. A giugno, la società ha rilasciato un video di ringraziamento “Happy Birthday” a Polyakov, utilizzando i test di certificazione pianificati del suo motore a stadio superiore Lightning per accendere candele su una torta di compleanno. La torta è finita in qualche modo carbonizzata (non sorprende), ma il video ha raccolto quasi 20.000 visualizzazioni su Facebook mentre le squadre si divertivano durante un periodo intenso della loro vita, hanno detto Kulin e altri funzionari di Firefly. Polyakov ha amato il video, hanno detto, aggiungendo che ammirava l’innovazione della squadra ancora più della torta.
L’imminente lancio di Alpha è una grande pietra miliare per un’azienda la cui entità precedente, Firefly Space Systems, è entrata nella protezione fallimentare nel 2016. Firefly Aerospace rappresentanti ha detto che passo è stato preso perché un investitore precoce necessario tirare fuori a causa di Brexit, il ritiro graduale del Regno Unito dall’Unione Europea. Fuori dalle ceneri rose Firefly Aerospace, che ha annunciato un’espansione di million 52 milioni in 2019, incluso un secondo sito di lancio futuro a Cape Canaveral in Florida.
Alpha è stato progettato per dare piccoli satelliti un giro dedicato nello spazio. Tradizionalmente, tali satelliti hanno avuto bisogno di piggyback a fianco di quelli più grandi su missioni “rideshare” a bordo di grandi razzi. Ma Alpha sarà mirato a piccoli satelliti in particolare, con Firefly facendo del suo meglio per consegnarli in orbita per un costo di circa million 15 milioni per missione. (Per confronto, SpaceX vende lanci del suo booster Falcon 9, leader del settore nella categoria “big rocket”, per million 62 milioni a testa.)
Firefly non è sola è questa ambizione. La società californiana Rocket Lab offre già piccoli satelliti in orbita con il suo razzo Electron, ad esempio. E altre aziende, come la California outfit Astra, stanno lavorando per farlo pure.
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Il razzo Alpha sarà realizzato utilizzando compositi in fibra di carbonio, che dovrebbero ridurre al minimo il cracking nei serbatoi del razzo che immagazzinano ossigeno liquido a temperature supercool, hanno detto i rappresentanti di Firefly. La società alla fine mira a raggiungere una rapida cadenza di lancio, con un Alfa che si solleva all’incirca ogni due settimane. (Le tipiche missioni di passaggio in auto avvengono una volta ogni pochi mesi per fornitore di lancio, anche se il ritmo è in ripresa man mano che le aziende più grandi rispondono ai cambiamenti del mercato.)
Alpha è progettato per inviare 1,1 tonnellate (1 tonnellata metrica) in orbita terrestre bassa, una destinazione popolare per i satelliti di breve durata che verranno utilizzati nelle costellazioni per alcuni mesi o anni.
Anche se la prossima missione Alpha è un volo di prova, il razzo trasporterà satelliti — numerosi piccoli carichi utili che fanno parte della missione di acceleratore di ricerca e istruzione dedicata a Firefly. Diversi payload accademici ed educativi correranno nello spazio senza alcun costo, poiché Firefly mira a rendere lo spazio accessibile a coloro che normalmente non possono permettersi di partecipare.
La prima missione Alpha dovrà pilotare un’inclinazione “dogleg” relativamente sicura in orbita che utilizzerà un po ‘ più di carburante del normale. Poiché questo sarà il primo lancio in assoluto del razzo, i funzionari di Vandenberg hanno chiesto questa precauzione in più per motivi di sicurezza, per aiutare a proteggere le persone che vivono vicino alla base.
I clienti di Alpha per il secondo e il terzo volo non sono ancora stati determinati. “Abbiamo un certo numero di clienti concorrenti e stiamo bloccando alcuni dettagli in questo momento”, ha detto Brad Schneider, Chief Revenue Officer di Firefly Space.com. Sappiamo di alcuni carichi utili che voleranno in un futuro più lontano, tuttavia. A febbraio, ad esempio, Firefly ha firmato un accordo con Satlantis per lanciare una costellazione di piccoli satelliti intorno al 2022.
Il secondo e il terzo razzo Alpha sono già in costruzione per le loro missioni nel 2021. La sequenza di missione nominale richiede che ciascuno dei primi tre razzi voli circa tre mesi dopo il suo immediato predecessore. Alla fine, mentre Firefly aumenta la sua catena di fornitura e i suoi clienti, il ritmo di lancio accelererà, hanno detto i rappresentanti dell’azienda.
Firefly sta anche “iniziando ad alzare il calore sullo sviluppo del veicolo Beta”, che è un lanciatore progettato per missioni di medie dimensioni, ha detto Kulin. Il sito di Cape Canaveral sarà attivato abbastanza presto, consentendo alla compagnia di mirare, alla fine, a lanci interplanetari e missioni lunari, poiché la posizione a bassa latitudine del Capo fornisce una spinta per i razzi diretti verso destinazioni così lontane.
Kulin ha detto di essere contento dei progressi di Firefly in un 2020 impegnativo: “Siamo rimasti fermi, e ora abbiamo raggiunto quel punto in cui tutto è davvero, veramente insieme.”
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