Le cours de la vie de William Osler l’a mené d’un presbytère dans la nature sauvage canadienne, le plus jeune des enfants d’un ecclésiastique, à un poste prestigieux à l’Université d’Oxford, un titre de baronnet et la réputation d’être le plus grand médecin vivant du monde. Scientifique, médecin et enseignant, Osler n’a jamais fait de découvertes médicales majeures. Mais il a écrit un manuel médical historique, réformé l’éducation médicale et changé la vie de multitudes.
Bien qu’Osler ait toujours maintenu un cabinet médical privé, tout au long de sa carrière, il a été principalement enseignant, chercheur et pathologiste, et il n’a pas souvent séparé les trois. Dans les trois établissements où il a enseigné — l’Université McGill, l’Université de Pennsylvanie et l’Université Johns Hopkins — Osler a souligné l’importance de l’enseignement pratique, de l’enseignement en laboratoire, au chevet du patient et à la morgue. Une compréhension approfondie de son sujet combinée à un esprit vif en ont fait un favori parmi les étudiants et les patients.
Scientifique et humaniste, Osler publiait fréquemment et était souvent appelé à prendre la parole lors de conférences médicales. Son talent d’écrivain l’amena bientôt à demander à Osler d’écrire un manuel de médecine ; ce qu’il fit, et Les Principes et la pratique de la médecine devinrent un manuel marquant, ayant connu huit éditions du vivant d’Osler et seize au total.
La vie d’Osler n’était pas seulement caractérisée par ses réalisations professionnelles. Il était généreux avec ses amis, ses connaissances, même avec des étrangers proches ; les maisons Osler de Baltimore et d’Oxford étaient réputées pour leur hospitalité. Il avait un sens de l’humour qui penchait vers l’espiègle et aimait faire des farces à ses amis et collègues. Les enfants l’adoraient, et le sentiment était réciproque ; on disait souvent qu’il préférait leur compagnie à celle des adultes.
Osler n’a jamais pris sa retraite, mais un poste de professeur de médecine à l’Université d’Oxford, accepté en 1905, lui a permis de ralentir son rythme et de poursuivre d’autres intérêts, tels que sa passion pour la collection de livres. Sa femme, Grace Revere Osler, et son fils Edward Revere Osler, appelé Revere, ont été des considérations fortes dans sa décision de déménager. La famille sera bientôt perturbée par l’avènement de la Première Guerre mondiale; Revere devient soldat et est tué en 1917. Osler vécut deux ans de plus et mourut en décembre 1919 à l’âge de soixante-dix ans. La cathédrale Christ Church d’Oxford débordait de personnes en deuil.