On oublie souvent ce qui se cache derrière un nom, quelle est son étymologie. En astronomie, nous sommes particulièrement enclins à cela, et nous ne nous souvenons pas que les constellations ont leur propre histoire, qui est généralement liée à la culture gréco-latine, à la Renaissance ou au développement scientifique et technique des Lumières, avec ses voyages de découverte vers le Sud.
Les constellations apparaissent comme des alignements occasionnels d’étoiles, sans association physique entre elles: ils n’ont ni la même distance ni le même âge, sauf exceptions. Les seules particularités sont leur proximité angulaire ou leur proximité lorsqu’ils sont projetés sur la sphère céleste et leur luminosité, ce qui les distingue des autres. Cependant, ses formes particulières ont servi, en plus de la navigation, à rythmer les saisons, puisque chacune est facilement reconnaissable et visible à différents moments de l’année.
Le poète grec Hésiode, qui a glosé « Les œuvres et les jours » au VIIIe siècle avant notre ère, nous en a fourni de nombreuses preuves. Un exemple, tiré de son livre II, suffira:
» Lorsque les Pléiades, les Hiades et la force d’Orion auront disparu, rappelez-vous que le temps est venu de till, et ainsi vous serez consacré toute l’année au travail de la terre. »
En fait, ce n’est pas la première histoire classique, au sein de la production occidentale, qui nous parle d’astronomie. Homère dans « L’Iliade » et « L’Odyssée » décrit ou suppose une Terre plate; et une cosmologie dans laquelle le Soleil, la Lune et les étoiles se déplacent autour d’elle, se levant à l’Est et se couchant dans l’Océan à l’Ouest. Et revenant probablement du Nord à son origine diurne, bien que ce ne soit que dans des représentations ultérieures que ce curieux mouvement est observé explicitement. Homère cite également l’étoile du matin et l’étoile du soir, sans reconnaître qu’il s’agit de la même planète, Vénus; les Pléiades et les Hyades, deux associations stellaires; Orion et les constellations de la Grande Ourse et du Boyero. Ce dernier comprend l’étoile la plus brillante de l’hémisphère nord, Arthur. Quant à cela, l’ours se distingue par le fait de ne jamais se mettre à la mer et d’être un outil indispensable pour marquer le nord et naviguer. Indispensable pour Ulysse et son retour à Ithaque.
La comparaison de ces deux auteurs, qui auraient pu être contemporains (si Homère était un vrai personnage et un véritable auteur de ces textes et d’autres moins connus) montre des coïncidences et des différences: tous deux citent les mêmes objets célestes, ce qui peut indiquer que le reste des planètes n’avait pas été identifié comme tel au VIIIe siècle avant l’ère commune » (en tout cas, à l’époque archaïque, compte tenu de la grande incertitude sur les dates); cependant, Hésiode est beaucoup plus détaillé et spécifique en termes d’événements astronomiques comme marqueurs de dates et d’événements agricoles, avec des directions spécifiques sur le solstice et sur la période de la lune, ce chiffre en 30 jours. La différence entre les deux auteurs vient d’un fait fondamental: Les chansons d’Homère sont épiques, passant sous silence les gloires guerrières des héros, tandis que le texte d’Hésiode est plus pragmatique et est lié au travail quotidien. Peut-être moins attrayant, mais fondement de la civilisation. Malheureusement, Hésiode a probablement également écrit un poème intitulé « Astronomie », dont seuls quelques fragments sont conservés. Il est vrai que la paternité est contestée et pourrait provenir d’un autre auteur inconnu.
Plusieurs siècles plus tard, au troisième avant notre ère, le poète Arato dans leurs « Phénomènes » raconte comment les grecs et les phéniciens ont utilisé différentes constellations pour déterminer le Nord: La grande Ourse dans le premier cas (appelée Hélice), tout comme Ulysse, et la plus basse dans le second (Cinosura, selon le poème). Thalès de Milet, au vie siècle, avait déjà introduit la constellation de l’Ourse Mineure, selon Callimaque, et recommandé son utilisation pour la navigation, en contenant le véritable Pôle Nord (ou en étant plus proche, puisque la position varie avec le temps, en raison de l’effet appelé « précession des équinoxes »).
Peu après Ératosthène, ou probablement un auteur ultérieur qui a utilisé son nom, raconte dans l’ouvrage « Catastérismes » que les Hyades et les Pléiades sont des groupes de sœurs qui ont subi diverses vicissitudes. Et en fait, ce sont deux associations stellaires, cette fois oui, avec des relations physiques entre les étoiles contenues dans chacune d’elles: celles appartenant à chaque ensemble se sont formées en même temps à partir du même nuage de poussière et de gaz, et leurs membres respectifs pourraient être des jumeaux: du même âge mais différents les uns des autres. Cependant, les étoiles qui forment la constellation d’Orion, qui domine le ciel d’automne, n’ont aucun rapport les unes avec les autres si ce n’est qu’elles sont projetées dans la même direction sur la sphère céleste. Ou du moins cela a été cru jusqu’à très récemment.
L’histoire derrière chaque protagoniste correspondant à une constellation est d’un grand intérêt… C’est ce qu’on appelle un catastrophisme, un cultisme extrait de l’œuvre mentionnée ci-dessus : la conversion d’un personnage, en principe mythologique, en étoile ou en constellation. Dans de nombreux cas, le résultat de l’intervention d’un dieu de l’Olympe, mais Ératosthène, dans un exercice remarquable d’habileté courtoise, a élevé au ciel sa reine Bérénice II, épouse de Ptolémée III Evergète, pharaon hellénistique d’Égypte. Pour être plus précis, il a souligné la beauté de ses cheveux, qui sont devenus la constellation du Coma Bérénice. Bien que ce soit peut-être son contemporain Conon de Samos qui ait imaginé qu’une déesse avait pris une mèche des cheveux de la reine, sacrifiée par la reine pour invoquer les Olympiens et demander le retour du roi de la troisième guerre de Syrie. Cette flatterie sera imitée par les astronomes des temps ultérieurs, montrant peut-être de la gratitude ou cherchant probablement le patronage.
Pendant l’été, Persée se distingue, entre autres. Et avec cette constellation, la pluie d’étoiles caractéristique du mois d’août, appelée Perséides. L’histoire de ce héros de la mythologie grecque est marquée par le destin, par la prophétie. Fils de Danaé et de Zeus, et petit-fils du roi d’Argos Acrisius, il devait le mettre à mort et lui succéder. L’une des peintures les plus célèbres de Titien correspond au moment où il est engendré par le seigneur des Olympiens, transformé en pluie dorée, peut-être l’une des peintures les plus sensuelles de la Renaissance. Certes, son histoire est triste, dans laquelle les luttes fratricides, les déchirements, les complots et les jalousies, à l’échelle humaine et olympique, se succèdent sans cesse. C’est aussi une histoire épique, dans laquelle Persée maintiendra des batailles uniques et tuera des monstres supposés imbattables, comme ce fut le cas de Méduse, qui se tourna vers la pierre quiconque la regardait directement dans les yeux. Sans aucun doute, c’est une épopée aussi remarquable que « L’Odyssée », avec un protagoniste tout aussi intelligent, mais probablement d’une valeur plus audacieuse. Car Persée n’a rien à envier à Ulysse, mieux connu. Oui, une véritable tragédie grecque, bien que curieusement aucune ne semble avoir survécu avec ce thème, bien qu’une comédie de Calderón de la Barca: « Andromède et Persée ». Quant à la constellation elle-même, elle se distingue pendant les nuits d’automne dans l’hémisphère nord, bien qu’en raison de son déclin, elle soit également visible à d’autres moments depuis ces latitudes.
Il serait possible de parcourir une à une les constellations classiques visibles depuis l’hémisphère nord et de compter toutes les catastrophes associées. Cependant, les exemples inclus sont suffisants ici.
Gaius Julius Hyginus, un esclave affranchi de l’empereur Auguste d’origine hispanique possible qui a vécu autour du changement d’époque, a fourni de nombreux exemples dans son « Poeticum astronomicum », bien que la paternité de ce texte et des « Fabulae » ne soit pas complètement claire. C’est l’une des sources principales et parfois uniques sur la mythologie et l’astronomie. Un peu plus d’un siècle plus tard, Claude Ptolémée décrit 48 constellations dans son « Almageste ».
Les explorations au Sud et en particulier les voyages portugais à la fin du XVe siècle ont montré une nouvelle sphère céleste, avec de nouvelles étoiles et constellations. Un exemple des nouveaux astérismes se trouve dans la constellation du Sextant, créée par Johannes Hevelius dans son atlas stellaire « Prodromus Astronomiae », publié à titre posthume par sa femme Elisabeth Hevelius, qui a contribué à son travail en 1690.
Mais tout n’est pas constellation dans la sphère céleste. La première circumnavigation du globe, initiée par Ferdinand Magellan, a laissé un héritage injuste dans le ciel: les deux galaxies satellites de la Voie Lactée portent son nom, le Petit et le Grand Nuage de Magellan, lorsque le navigateur portugais au service de Juana I et de son fils Charles, co-monarques des Espagnols et des Indes, est décédé à mi-chemin et le voyage a été achevé par Juan Sebastián Elcano. Quel bel hommage ce serait de renommer au moins l’un d’entre eux!
Le planisphère stellaire actuel a été fermé avec la publication en 1763 de « Coelum Australe Stelliferum », par Nicolas Louis de Lacaille, un an après sa mort. L’exploration complète du ciel austral a nécessité l’introduction de quatorze nouvelles constellations, complétant les quatre-vingt-huit officiellement acceptées par l’Union astronomique internationale.
Ainsi, la sphère céleste nous raconte de multiples histoires : non seulement astronomiques, mais aussi sur l’évolution philosophique, du mythe à la science; l’exploration de la planète et la politique d’expansion commerciale et impériale; les progrès scientifiques; et source d’inspiration littéraire et artistique. C’est, en somme, une carte intellectuelle sur laquelle a été tracé le développement de la pensée et, surtout, de la culture.
David Barrado Navascués
CAB, Centre Européen d’Astronomie Spatiale INTA-CSIC (ESAC, Madrid)