Ce fut l’une des controverses les plus âpres de la guerre des Malouines: le naufrage du croiseur argentin vieillissant le General Belgrano, avec la perte de 323 vies par un sous-marin britannique alors qu’il sortait de la zone d’exclusion maritime britannique. Il a été considéré par certains comme un crime de guerre.
Maintenant, dans des commentaires qui semblent exonérer les actions du commandant britannique de la Force opérationnelle des Malouines, l’amiral Sandy Woodward, et de Margaret Thatcher, Premier ministre à l’époque, le commandant du Belgrano a rompu un silence de 21 ans. Il admet qu’il avait non seulement reçu l’ordre d’attaquer la flotte britannique partout où il la rencontrait, mais qu’il était également « impatient d’appuyer sur la gâchette ».
Le capitaine Héctor Bonzo admet également que, loin de se retirer de la Task Force britannique alors qu’il naviguait vers l’ouest avec deux destroyers qui l’accompagnaient, son changement de direction était une manœuvre temporaire.
Les révélations interviennent dans un documentaire diffusé ce soir sur la chaîne National Geographic, dans lequel Bonzo, commandant du General Belgrano, révèle que fin avril 1982, un mois après le début de la guerre, la marine argentine avait changé ses règles d’engagement et qu’il avait reçu l’ordre de tirer sur tous les navires de guerre britanniques qui se trouvaient à portée de ses canons.
Coulé par un sous-marin britannique le 2 mai 1982, la disparition du cuirassé argentin reste controversée à ce jour, notamment pour le procès et l’acquittement subséquent du fonctionnaire du ministère de la Défense Clive Ponting, qui a divulgué des détails sur les tentatives d’induire en erreur un comité restreint examinant le naufrage au député travailliste Tam Dalyell.
Les critiques de l’action se demandent pourquoi Thatcher a condamné à mort 323 marins en ordonnant le naufrage d’un navire en dehors de la zone d’exclusion et en s’éloignant des Malouines. Ils demandent également pourquoi le navire a été coulé alors que le gouvernement britannique avait été informé des efforts déployés par le Pérou pour trouver une solution pacifique à la crise provoquée par l’invasion argentine des Malouines.
« Notre mission dans le sud n’était pas seulement de naviguer en patrouille, mais d’attaquer », explique Bonzo dans une interview inédite. « Quand ils nous ont donné l’autorisation d’utiliser nos armes, si nécessaire, nous savions que nous devions être prêts à attaquer, ainsi qu’à être attaqués. Notre personnel a été complètement formé. Je dirais même que nous étions impatients d’appuyer sur la gâchette.’
Selon Bonzo, le déplacement du Belgrano avant l’aube du 2 mai n’était qu’une manœuvre temporaire. Woodward explique l’impact potentiel de cette manœuvre : « Je pense que beaucoup de gens à l’extérieur ne comprenaient pas l’importance d’une menace pour Belgrano et ses destroyers.’
Le récit de Bonzo est soutenu par l’historien de la marine Martin Middlebrook, également interviewé pour le documentaire. « Le groupe d’attaque de surface, le groupe de porte-avions et le groupe Belgrano se sont tous tournés vers l’ouest – non pas vers le continent, mais vers un point de retenue au large du continent prêt à venir le lendemain si nécessaire », dit-il.
« Presque tous les navires argentins étaient équipés de la version maritime du missile Exocet, donc n’importe lequel de ceux qui se trouvaient à portée Exocet de la Task Force – et le Belgrano avait deux escortes avec des missiles Exocet – signifiait que nous aurions pu perdre un porte-avions. On estime maintenant que la perte d’un porte-avions aurait détruit l’opération britannique.’
L’équipage survivant s’est engouffré dans des radeaux de sauvetage pour supporter la houle de l’océan, les rafales de vent et les températures glaciales de la mer. Les navires de sauvetage ont sauvé plus de 700 hommes dans ce qui a été décrit comme l’une des opérations de sauvetage les plus difficiles de l’histoire navale. Malgré les efforts de sauvetage, certains hommes sont morts exposés ou blessés, portant le total des pertes en vies humaines à 323 sur les 1 093 personnes à bord.
Le documentaire, Le naufrage du Belgrano, contient également les récits de quatre marins du Belgrano et du sous-marin britannique Conqueror, qui se sont rencontrés pour la première fois pour retourner ensemble sur les lieux de l’attaque.
Le documentaire de deux heures sera diffusé sur la chaîne National Geographic à 21h ce soir.
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