10 Faits énormes Sur Les Requins Baleines

Cette espèce fascinante qui se nourrit de filtres fera enfin son gros plan dans la Découverte de Dory cet été. Voici quelques choses que vous ne saviez peut-être pas sur le plus gros poisson du monde.

1. LES PLUS GRANDS MESURENT ENVIRON 40 PIEDS DE LONG.

On dit souvent que la longueur maximale du requin-baleine d’un bout à l’autre est d’environ 45 pieds, mais c’est une histoire de poisson. Les mesures vérifiées les plus longues de spécimens vivants (ou récemment morts) sont de l’ordre de 40 pieds.

Quel poids peuvent-ils avoir? C’est une question difficile à répondre. Peser des animaux marins aussi énormes n’est pas une tâche facile; de nombreux scientifiques estiment simplement à la place. Pourtant, les chercheurs de l’aquarium Churaumi d’Okinawa ont réussi à peser plusieurs individus au fil des ans. Le plus lourd qu’ils aient rencontré était un 30 pieds capturé qui pesait un peu plus de 7 tonnes. Dans la nature, les plus longs pèsent probablement beaucoup plus.

2. LES MÈRES DONNENT NAISSANCE À DES JEUNES VIVANTS.

Pendant des années, il y a eu beaucoup de débats sur la façon dont les bébés requins baleines viennent au monde. Puis, en 1995, une femelle enceinte a été mortellement harponnée près de Taiwan. Une autopsie a révélé que son utérus (tous les requins en ont deux) contenait environ 300 embryons à naître. Cette découverte a confirmé que l’espèce est ovovivipare. En d’autres termes, les requins baleines — comme certains serpents — éclosent à partir d’œufs stockés dans le corps de leur mère. Ensuite, le petit poisson sort de son ventre complètement formé.

3. LES REQUINS BALEINES GRANDISSENT VITE.

Les requins baleines adultes de trente ou 40 pieds ont peu d’ennemis naturels. Les juvéniles, quant à eux, sont des cueillettes faciles pour les prédateurs comme les requins bleus et les marlins. Ces jeunes ont tout intérêt à devenir grands rapidement — ce qu’ils font exactement.

Considérez ceci: En seulement trois ans et 68 jours, un requin baleine nouveau-né à l’Aquarium écologique d’Oita au Japon est passé d’un poids de 1,7 à 333,4 livres. Un autre nourrisson a montré le taux de croissance étonnant de 18 pouces par an pendant 630 jours.

Mais, comme les bébés humains, les jeunes requins baleines ne grandissent pas toujours à la même vitesse. Une fois que les poissons atteignent une certaine taille, les scientifiques théorisent que leur taux de croissance ralentit considérablement. D’ici là, les créatures sont – encore une fois, en théorie – devenues assez grandes pour effrayer les attaquants potentiels.

4. ILS ONT DES MILLIERS DE DENTS.

La plupart des requins ont 20 à 30 rangées de blancs nacrés, mais les requins baleines ont plus de 300 rangées. Cela signifie qu’un requin baleine a 3000 dents individuelles, chacune de la taille d’une tête d’allumette.

5. LES REQUINS BALEINES PEUVENT SE NOURRIR PAR ASPIRATION.

Toutes ces dents ne font pas grand-chose, cependant. Malgré leur taille énorme, les requins baleines mangent exclusivement de très petites formes de vie comme le plancton, le krill, les œufs de poisson et les petits poissons. Les requins avalent généralement leur nourriture entière. Attaché aux branchies est un réseau en forme de maille de longues barres cartilagineuses connues sous le nom de « râteaux branchiaux. »Ceux-ci permettent à l’eau de s’échapper, mais empêchent même des victimes de la taille d’un millimètre de le faire. Finalement, le repas est forcé dans la gorge étroite de notre requin baleine et digéré.

Parfois, un requin baleine nagera paresseusement avec sa bouche agapée. Cette technique d’alimentation à faible énergie permet à la bête d’avaler passivement tous les aliments qui pourraient se trouver sur son passage. Mais quand il voit un groupe dense de cibles potentielles, le requin change de tactique: l’animal crée une aspiration en ouvrant et fermant rapidement ses mâchoires, tirant le dîner dans sa gueule caverneuse. Voici un aperçu de cette deuxième méthode en action:

6. ILS SONT MIGRATEURS.

Généralement, les requins baleines — qui sont des poissons tropicaux et subtropicaux — sont rencontrés des latitudes 30 ° N à 35 ° S. Dans cette plage, ils se déplacent beaucoup: En trois ans, un seul requin-baleine peut parcourir 8000 miles ou plus. Bien que les scientifiques ne comprennent pas pleinement leurs habitudes de migration, nous savons que les poissons ont tendance à se rassembler en masse dans des endroits spécifiques à des moments spécifiques. Par exemple, d’immenses écoles visitent chaque été des lieux exotiques comme les îles Galapagos et la péninsule du Yucatan pour se gaver de plancton.

7. CERTAINES PARTIES DE LEUR PEAU SONT INCROYABLEMENT RÉSISTANTES.

Recouverte d’écailles dures en forme de dents appelées denticules, la peau sur le dos d’un requin baleine peut avoir jusqu’à 4 pouces d’épaisseur. Les requins baleines peuvent durcir encore plus cette peau en serrant les muscles qui se trouvent juste en dessous. Inversement, leurs sous-ventres sont relativement mous et vulnérables — ainsi, lorsqu’ils sont approchés par des plongeurs humains, un requin-baleine leur détourne souvent son ventre.

8. NOUS NE SAVONS PAS QUEL ÂGE ILS PEUVENT AVOIR.

La plupart des experts s’accordent à dire que les requins baleines atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 30 ans, mais leur espérance de vie totale est inconnue — et les estimations sont partout sur la carte. Selon certains ichtyologues, les gros poissons meurent probablement dans la soixantaine. D’autres spéculent que les requins baleines peuvent vivre jusqu’à 100 ou même 150 ans. Pour mémoire, les scientifiques ne sont pas complètement sûrs de la durée de vie maximale du grand requin blanc non plus — bien qu’ils soient maintenant connus pour atteindre l’âge de 70 ans ou plus.

9. LES REQUINS BALEINES SONT SUSCEPTIBLES DE VOYAGER LOIN SOUS LA SURFACE.

En 2003 et 2004, une équipe dirigée par le biologiste S.G. Wilson a étudié les mouvements à long terme de six requins baleines différents près de l’Australie occidentale. Selon leurs résultats, les requins évitent principalement les plongeons profonds — en fait, les animaux étudiés ont passé plus de la moitié de leur temps à moins de 100 pieds de la surface.

Cela dit, les requins baleines voyagent parfois beaucoup, beaucoup plus bas. L’un des spécimens de l’équipe Wilson, par exemple, a passé au moins 12 heures ininterrompues à une profondeur de 3215 pieds. Et ce n’était pas un incident isolé — des requins baleines marqués au large des côtes de l’Inde ont également été enregistrés atteignant des profondeurs de 2200 à 3200 pieds. Pourquoi les poissons se lancent-ils dans des plongées aussi extrêmes? Personne ne le sait, bien que la réponse ait probablement quelque chose à voir avec le fait de rester au frais ou de ramasser de la nourriture.

10. LA NASA A (INDIRECTEMENT) AIDÉ À PERFECTIONNER UN SERVICE DE SUIVI DES REQUINS BALEINES.

Il n’y a pas deux requins-baleines qui partagent exactement le même modèle. Juste derrière leurs branchies, chacune a un arrangement totalement unique de taches blanches pâles. Aujourd’hui, ce fait amusant aide les biologistes à surveiller les requins individuels — avec l’aide d’une arme secrète inspirée de la NASA.

La cartographie des étoiles peut être une tâche ardue. L’algorithme de Groth, créé en 1986, est une formule de reconnaissance de formes qui permet aux scientifiques de la NASA d’identifier les innombrables champs d’étoiles observés par des instruments comme le télescope Hubble.

Des décennies plus tard, un groupe de défenseurs de l’environnement en utilise une nouvelle version dans un but très différent. ECOCEAN est une organisation à but non lucratif australienne qui gère le plus grand programme d’identification de requins baleines sur terre – et toute personne avec une caméra peut y participer. Le concept est simple. Si vous avez déjà filmé ou photographié un requin-baleine sauvage, envoyez à ECOCEAN une copie de vos images, accompagnée de quelques détails de base sur le moment et le lieu de la rencontre.

Ensuite, un algorithme de Groth modifié est utilisé pour déterminer si votre poisson est l’un des plus de 13 000 individus enregistrés. Si une correspondance est identifiée, vous recevrez un e-mail avec un résumé de l’historique de migration de ce requin particulier.

Jason Holmberg de Portland, Oregon est l’architecte de l’information d’ECOCEAN. Au début des années 2000, il a travaillé avec l’astrophysicien de la NASA Zaven Arzoumanian pour développer ce nouvel algorithme de Groth centré sur les poissons. Comme l’a expliqué Holmberg, leur produit final ressemble beaucoup à l’original. « Nous venons d’adapter cela des taches blanches sur un ciel nocturne noir aux taches blanches sur le flanc d’un requin-baleine », a-t-il déclaré au National Geographic.