14-15 avril 1865: Les dernières heures tragiques d’Abraham Lincoln

L’assassinat du président Abraham Lincoln est l’un des événements les plus tristes de l’histoire américaine. Pourtant, le matin du 14 avril 1865, le président se réveilla d’une rare bonne humeur. Un jour moins d’une semaine auparavant, le dimanche des Rameaux, le 9 avril, Robert E. Lee, le commandant de ce qui restait de l’Armée des États confédérés, se rendit à Ulysses S. Grant, le général commandant de l’Union. La trêve conclue au Palais de justice d’Appomattox, en Virginie, a marqué la fin du chapitre le plus destructeur du pays, la guerre civile.

Pour célébrer, M. et Mme Lincoln ont décidé d’assister à la comédie de farce à succès « Our American Cousin », qui jouait au théâtre Ford. Les Lincolns ont invité le général Grant et sa femme à assister à la pièce avec eux. Lors d’une réunion du cabinet plus tard dans la matinée, cependant, le général Grant informa le président Lincoln qu’ils ne pourraient pas rejoindre le premier couple et qu’ils rendraient plutôt visite à leurs enfants dans le New Jersey.

Encore plus inquiétant, le secrétaire à la Guerre d’ornery, Edwin Stanton, a supplié le président de ne pas sortir ce soir-là par crainte d’un éventuel assassinat. Stanton n’était guère le seul conseiller présidentiel contre cette sortie. Mme Lincoln a presque supplié, se plaignant d’un de ses maux de tête trop fréquents. Et même le président Lincoln gémit de se sentir épuisé à la suite de ses lourdes fonctions présidentielles. Néanmoins, il a insisté sur le fait qu’une soirée de comédie n’était que le tonique dont lui et sa femme avaient besoin. M. Lincoln, convaincu que ses gardes du corps le protégeraient de tout préjudice potentiel, haussa les épaules et invita le major Henry Rathbone et sa fiancée, Clara Harris, à les rejoindre pour une nuit au théâtre.

Le garde du corps principal de Lincoln, Ward Hill Lamon, n’a pas assisté à la pièce et, à la place, John Parker, un garde de police bien connu pour son amour du whisky, a protégé le président. Parker a quitté son poste à l’extérieur de la boîte présidentielle pendant l’entracte pour satisfaire une envie d’alcool au Star Saloon voisin.

Pendant le troisième acte, alors que les Lincolns riaient et se tenaient la main, un homme a fait irruption dans la boîte non gardée. L’intrus, bien sûr, était l’acteur et sympathisant confédéré John Wilkes Booth. L’assassin a déchargé son pistolet Derringer à l’arrière de la tête de Lincoln. Le major Rathbone tenta de s’attaquer à Booth mais l’assassin le maîtrisa en lui coupant le bras avec un poignard. Les historiens, comme ils ont l’habitude de le faire, se chamaillent pour savoir si Booth a crié « Sic Semper Tyrannis! » (« Ainsi toujours aux tyrans! ») avant ou peu de temps après qu’il a tiré sur le président (En dehors de la controverse sur le moment de l’exclamation de Booth, certains ont affirmé qu’il avait dit: « Le Sud est vengé! », « Vengeance pour le Sud! » ou même « Je l’ai fait! ») Nous savons que Booth a sauté de la boîte à la scène, a attrapé son éperon dans le rideau et s’est peut-être cassé le tibia gauche (une autre source de discorde parmi les historiens). Il a réussi à s’éloigner en boitant et à sortir par la porte de la scène, initiant ainsi l’une des chasses à l’homme les plus intenses de l’histoire américaine.

En ce qui concerne les antécédents médicaux, cependant, ce n’est pas le membre blessé de Booth qui capte notre imagination. Au lieu de cela, ce sont les heures d’agonie que le président blessé a endurées avant de finalement succomber tôt le matin du 15 avril.

Alors que les membres de l’audience criaient que le président avait été assassiné et criaient des supplications pour attraper et tuer le coupable en fuite, le premier médecin à assister à Lincoln était un capitaine de l’armée de 23 ans nommé Charles A. Leale. Il venait de recevoir son diplôme de médecine six semaines plus tôt, le 1er mars, du Bellevue Hospital Medical College de New York, largement considéré comme l’un des meilleurs du pays. Leale était dans le public ce soir-là après avoir appris que Lincoln, qu’il admirait beaucoup, serait au théâtre de Ford.

Le Dr Leale a immédiatement remarqué, par le toucher le long de la plaie sanglante, que la balle était entrée dans la tête du président juste derrière son oreille gauche et s’était frayée un chemin à travers le côté gauche de son cerveau. Le Dr Leale s’est souvenu: « Lorsque j’ai atteint le président, il était dans un état de paralysie générale, ses yeux étaient fermés et il était dans un état profondément comateux, tandis que sa respiration était intermittente et extrêmement stertoreuse (c’est-à-dire bruyante et laborieuse). J’ai posé mon doigt sur son pouls radial droit mais je n’ai pu percevoir aucun mouvement de l’artère. »

En examinant la tête de Lincoln, les doigts de Leale passèrent sur un « gros caillot de sang ferme situé à environ un pouce en dessous de la ligne incurvée supérieure de l’os occipital » (à la base arrière du crâne). Le jeune médecin a retiré le caillot, a remué son petit doigt dans le trou fait par la « balle » (le nom des balles rondes alors en usage dans les années 1860), et a constaté qu’il avait fait son chemin dans le cerveau. Cette manœuvre peut sembler choquante à un observateur du 21e siècle, mais avant que les médecins ne sachent quoi que ce soit sur la microbiologie, sans parler de la technique chirurgicale stérile, c’était une pratique courante pour examiner les blessures par balle. Le Dr Leale a rapidement déterminé qu’il s’agissait d’une blessure mortelle.

Après quelques minutes, la respiration de Lincoln semblait se ressaisir un peu et le Dr Leale a pu prendre un peu de brandy et arroser la bouche du président. À ce moment-là, deux autres médecins, C.F. Taft et A.F.A. King est arrivé sur les lieux et tous les trois ont décidé de déplacer le président moribond de l’autre côté de la rue à la pension de William et Anna Petersen, au 453 10th St. (maintenant 516 10th St.) Là, il a été emmené à l’étage pour se reposer dans la chambre d’un soldat de l’Union nommé William T. Clark, qui était sorti pour la soirée.

Les détails macabres des dernières heures de Lincoln sont devenus beaucoup plus clairs en 2012 lorsque Helena Iles Papaioannou, une assistante de recherche travaillant sur le projet Papers of Abraham Lincoln, a cherché dans les registres des « Lettres reçues » du Bureau du Surgeon General, qui sont déposés aux Archives nationales des États-Unis. C’est dans ces dossiers, sous la lettre « L », qu’elle a trouvé un rapport de 22 pages que le Dr Leale a écrit quelques heures seulement après la mort du président Lincoln. En fait, il existe sept comptes existants de Leale, cinq datant de 1865, un de 1867 et un autre de 1909. Chaque version est similaire, bien que chacune contienne quelques variations et de légères différences de terminologie et de ton. Pourtant, de nombreux érudits de Lincoln ont considéré le document Papaioannou comme la version la plus fiable car il a été rédigé si étroitement après les événements réels.

Compte tenu de la taille légendaire du président Lincoln, il a été placé sur le lit en diagonale avec « une partie du pied (du lit) retirée pour nous permettre de le placer dans une position confortable. »Les fenêtres de la pièce ont été ouvertes et, à l’exception des médecins qui assistaient le président, de sa femme et de son fils Robert, et de plusieurs des conseillers les plus proches du président Lincoln, la petite pièce a été nettoyée. Les chirurgiens ont tenté de sonder la plaie en introduisant des instruments chirurgicaux (et leurs mains non lavées) dans le trou de la balle dans l’espoir d’extraire la boule de plomb et des morceaux d’os délogés. La chirurgie du cerveau étant une spécialité médicale presque inexistante à ce stade de l’histoire, le seul espoir des médecins était qu’en gardant la plaie ouverte, le sang pourrait circuler plus librement et ne pas comprimer davantage le cerveau, causant encore plus de blessures. Malheureusement, leurs efforts furent vains et, au fur et à mesure des heures du matin, le parcours de Lincoln ne fit que baisser.

À 6 h 40, le Dr Leale a écrit: « son pouls ne pouvait pas être compté, il était très intermittent, deux ou trois pulsations étant ressenties et suivies d’un entracte, alors qu’aucun mouvement de l’artère ne pouvait être ressenti. Les inspirations sont devenues très courtes, et les expirations très prolongées et travaillées accompagnées d’un son guttural. »

À 6 h 50, le Dr Leale a de nouveau enregistré ce qu’il a observé: « Les respirations cessent quelque temps et tous regardent avec impatience leurs montres jusqu’à ce que le silence profond soit perturbé par une inspiration prolongée, qui fut bientôt suivie d’une expiration sonore. Le chirurgien général (Joseph K. Barnes) tenait maintenant son doigt sur l’artère carotide, le colonel (Charles) Crane tenait sa tête, le Dr. (Robert) Stone (le médecin de famille de Lincoln) qui était assis sur le lit, tenait son pouls gauche et son pouls droit était tenu par moi-même.

« À 7h20, écrit-il, il respira son dernier souffle et (ici, Léale paraphrase Ecclésiaste 12:7) ‘l’esprit s’enfuit vers Dieu qui l’a donné. » (La plupart des historiens donnent l’heure de la mort à 7 h 22)

Plus célèbre, le secrétaire à la Guerre Stanton a salué le président déchu et a déclaré: « Maintenant, il appartient aux âges. » (Certains ont soutenu que Stanton a dit: « Maintenant, il appartient aux anges. ») Stanton a en outre fait l’éloge du président Lincoln avec l’observation appropriée: « Là se trouve le souverain le plus parfait des hommes que le monde ait jamais vu. »

D’une manière étrange, les événements des 14 et 15 avril ont représenté l’incarnation du pire cauchemar de Lincoln. Seulement trois jours avant sa mort, Abraham Lincoln a dit au garde du corps Ward Hill Lamon qu’il rêvait d’un enterrement qui aurait eu lieu dans la salle Est de la Maison Blanche. Dans le rêve, il demanda à un soldat posté près du cercueil: « Qui est mort? » Le soldat répondit: « Le président, tué par un assassin! »Le président a également noté: « Puis est venu un grand éclat de chagrin de la foule, qui m’a réveillé de mon rêve. Je n’ai plus dormi cette nuit-là; et même si ce n’était qu’un rêve, cela m’a étrangement agacé depuis. »

Le Dr Leale a poursuivi une brillante carrière de médecin, après une libération honorable de l’armée américaine en 1866 en tant que « brevet de capitaine. » Il voyage en Europe et étudie le choléra pendant la grande pandémie de choléra de 1866. Il s’est marié en 1867, a engendré six enfants, a pratiqué avec succès la médecine et a travaillé pour un certain nombre de causes caritatives à New York jusqu’à sa retraite en 1928 à l’âge de 86 ans. Mais sa plus grande aventure médicale a eu lieu quelques semaines seulement après l’obtention de son diplôme de médecine. C’était la nuit et le jour, il y a 150 ans, lorsque le Dr Leale s’est occupé du 16e président des États-Unis, qui a rendu son dernier souffle tôt le matin du 15 avril 1865, à cause de l’acte dérangé d’un assassin fou.

Dr. Howard Markel écrit une chronique mensuelle pour le PBS NewsHour, soulignant l’anniversaire d’un événement important qui continue de façonner la médecine moderne. Il est directeur du Centre d’Histoire de la Médecineet le professeur distingué George E. Wantz d’Histoire de la médecine à l’Université du Michigan.

Il est l’auteur ou l’éditeur de 10 livres, dont « Quarantine! Les immigrants juifs d’Europe de l’Est et les épidémies de New York de 1892, «  » Quand les Germes voyagent: Six Grandes Épidémies Qui Ont Envahi l’Amérique Depuis 1900 et les Peurs Qu’Elles Ont Déchaînées  » et « Une Anatomie de la Dépendance: Sigmund Freud, William Halsted et la Drogue Miracle Cocaïne. »