5 000 Ans Révélée

Une brasserie vieille de 5 000 ans a été mise au jour en Chine.

Des archéologues ont découvert d’anciennes « trousses à outils pour la fabrication de la bière » dans des pièces souterraines construites entre 3400 et 2900 av.J.-C. Découvertes sur un site de fouilles dans la plaine centrale de Chine, les trousses comprenaient des entonnoirs, des pots et des cruches spécialisées. Les formes des objets suggèrent qu’ils pourraient être utilisés pour le brassage, la filtration et le stockage.

C’est la plus ancienne usine de fabrication de bière jamais découverte en Chine – et les preuves indiquent que ces premiers brasseurs utilisaient déjà des outils spécialisés et des techniques de fabrication de bière avancées.

Par exemple, les scientifiques ont trouvé un poêle à poterie, que les anciens brasseurs auraient chauffé pour décomposer les glucides en sucre. Et l’emplacement souterrain de la brasserie était important à la fois pour stocker la bière et pour contrôler la température — trop de chaleur peut détruire les enzymes responsables de cette conversion en glucides en sucre, explique Patrick McGovern, archéologue biomoléculaire au Musée de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, qui n’a pas participé à la recherche actuelle.

« Tout indique que les peuples anciens ont appliqué les mêmes principes et techniques que les brasseurs d’aujourd’hui », explique McGovern, connu comme  » l’Indiana Jones » des anciennes boissons fermentées.

Le groupe de recherche a inspecté les pots et les cruches et a trouvé des grains anciens qui s’étaient attardés à l’intérieur. Les grains ont montré des preuves qu’ils avaient été endommagés par le maltage et l’écrasement, deux étapes clés de la fabrication de la bière. Les résidus de l’intérieur des pots et des entonnoirs découverts ont été testés par chromatographie ionique pour savoir de quoi était faite la bière ancienne. La « recette » de la bière vieille de 5 000 ans a été publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

La recette comprenait un mélange de grains fermentés: millet de maïs à balai, orge et larmes de Job, un grain asiatique moelleux également connu sous le nom d’orge perlé chinoise. La recette a également fait appel à des tubercules, les parties amylacées et sucrées des plantes, qui ont été ajoutées pour sucrer et aromatiser la bière, écrivent les chercheurs.

Alors, à quoi ressemblait cette bière ancienne? Le chercheur menant l’étude, Jiajing Wang, un archéologue de l’Université de Stanford, a deviné « que cela aurait un goût un peu aigre et un peu sucré. »

Trouver des preuves d’orge dans la bière a surpris les scientifiques. Les scientifiques n’avaient jamais vu d’orge en Chine aussi tôt auparavant. Bien que l’orge soit maintenant commune dans toute la Chine, personne ne comprend complètement quand et pourquoi elle y a fait son chemin pour la première fois.

Il s’agissait peut-être de bière. Comme le raconte Wang Au Sel dans un e-mail: « L’orge était l’un des principaux ingrédients du brassage de la bière dans d’autres parties du monde, comme l’Égypte ancienne. Il est possible que lorsque l’orge a été introduite d’Eurasie occidentale dans la plaine centrale de la Chine, elle soit venue avec la connaissance que la culture était un bon ingrédient pour le brassage de la bière. Ce n’était donc pas seulement l’introduction d’une nouvelle culture, mais aussi le mouvement des connaissances associées à la culture. »

McGovern dit que les nouvelles découvertes montrent que les Chinois sont devenus des maîtres brasseurs très tôt: Ils fabriquaient de la bière d’orge à la même période que « la première bière d’orge chimiquement attestée d’Iran » et les « premières installations de brassage de bière en Égypte », ainsi que « la première installation de fabrication de vin en Arménie », écrit-il dans un e-mail.

Vous n’avez pas besoin d’un scientifique pour vous dire que la bière peut être un élément important de la promotion des relations sociales. (Pensez à l’happy hour.) Wang et ses coauteurs proposent que la production et la consommation de bière ont peut-être contribué à façonner les sociétés hiérarchiques de la plaine centrale de la Chine il y a des milliers d’années. Comme le note McGovern, cela aurait été « un ingrédient exotique » que les élites auraient pu utiliser pour impressionner leurs amis et rester au pouvoir — « un peu comme lorsque nous servons cette bouteille de Pétrus 1982 de Bordeaux à 70 000 $ » aujourd’hui.