La plupart du temps, il est facile d’être dans le groupe placebo d’un essai clinique: pas d’effets secondaires, un minimum de gêne, et vous pouvez même être payé pour cela. (Bien que, bien sûr, pour les personnes qui espèrent que la thérapie traitera leur maladie, il est souvent décevant d’apprendre qu’elles avaient pris une pilule de sucre tout le temps.)
Mais dans les études testant les interventions chirurgicales, obtenir un placebo peut signifier passer sous le bistouri. Les chirurgies dites fictives sont une sorte de placebo extrême, où les patients subissent tous les rituels et les cicatrices d’une intervention chirurgicale à l’exception de la partie destinée à aider.
Ces patients bénéficient étonnamment souvent: dans environ les trois quarts des études contrôlées fictives, il y a une certaine amélioration, selon une revue de 2014. Et ils en ont profité autant que ceux qui ont eu l’intervention réelle la moitié du temps. Et c’est peut-être là que réside la plus grande contribution des chirurgies fictives: aider à faire la lumière sur les interventions chirurgicales populaires qui pourraient être des simulacres elles-mêmes.
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Voici quelques-unes des façons les plus sauvages dont les patients ont été trompés en pensant qu’ils avaient subi une véritable chirurgie, le tout dans l’intérêt de faire progresser la science:
Incisions dans la poitrine
Dans les années 1940 et 50, les médecins pensaient avoir trouvé une nouvelle façon étonnante de traiter la douleur thoracique causée par une pénurie de flux sanguin vers le cœur: couper en coffres et attacher deux de leurs artères. Mais en 1959, une étude historique a mis la procédure à l’épreuve. Dans le groupe placebo, les patients sous sédation ont eu les incisions mais pas d’artères nouées. Le résultat: Les patients qui ont subi une fausse opération n’ont pas été pires que ceux qui ont subi l’intervention réelle. Cela a aidé la procédure inefficace à tomber en disgrâce.
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L’odeur du ciment
Les patients recevant une procédure fictive doivent vraiment être convaincus qu’ils subissent la chirurgie réelle — et dans un essai de 2009, les chercheurs ont adopté une approche particulièrement élaborée pour assurer la ruse. L’essai testait une tactique de soulagement de la douleur contre l’ostéoporose, dans laquelle du ciment médical est utilisé pour sceller les fissures dans la colonne vertébrale. Les patients du groupe placebo n’ont pas reçu d’injections réelles, mais les chercheurs ont exercé une pression sur leur dos et préparé le mélange de ciment pour que les patients le sentent. Cette étude a conclu que les renifleurs de ciment s’en sortaient aussi bien que ceux qui avaient la vraie chose, une conclusion qui a contribué à discréditer la procédure.
Trous dans leurs crânes
Peut-on traiter la maladie de Parkinson en implantant des cellules neurales dans le cerveau? Pour les patients de la poignée de ces essais menés au cours des 15 dernières années, être dans le groupe placebo signifie généralement se faire percer de petits trous dans le crâne. (Ne vous inquiétez pas, leur cerveau n’a pas été coupé.) Les patients qui ont eu ces chirurgies fictives se sont généralement aussi bien comportés que ceux qui ont eu la vraie chose, ce qui aide à montrer que la science du traitement de la maladie de Parkinson en est encore à ses balbutiements.
4. Les sons de la chirurgie
Une fois que les gens ont retiré leurs vésicules biliaires, ils ressentent parfois de la douleur dans cette région. Dans certains cas, cette douleur est traitée par une autre petite chirurgie dans la région. Dans une étude de 2000 testant l’efficacité de cette procédure, les patients du groupe placebo se sont fait insérer un tube dans leur intestin grêle, puis les chercheurs ont fait tous les « bruits » chirurgicaux typiques — mais aucune des coupures. Il s’avère que cela n’a pas fonctionné aussi bien que la réalité.
Ballons dégonflés dans l’estomac
Pour les patients obèses morbides, des ballons gonflés à l’intérieur de l’estomac ont été présentés comme une solution pour les rassasier et manger moins. Dans une étude de 2007 mettant cette intervention à l’épreuve, le groupe placebo a reçu des ballons dégonflés insérés par la bouche dans son estomac. Cette étude a révélé que le ballon gonflé rendait les patients plus rassasiés à court terme.
La sensation d’une aiguille
L’acupuncture constitue un défi intrigant pour le concepteur de l’essai clinique : comment simuler l’insertion d’aiguilles sans, bien, les insérer ? Une solution largement utilisée: des aiguilles à pointe émoussée qui se rétractent dans un arbre creux lorsqu’elles sont enfoncées dans la peau. Les essais qui ont utilisé ces aiguilles pour le groupe placebo ont souvent révélé que les patients trompés de cette façon se portaient aussi bien que ceux qui obtenaient la vraie chose. Cela s’ajoute aux preuves suggérant qu’un puissant effet placebo est en jeu chez les patients qui ressentent un soulagement de la douleur due à l’acupuncture.