Les raies Manta et les raies diaboliques ont conquis nos cœurs amoureux de la plongée en tant qu’animaux doux et majestueux. Autrefois connus sous le nom de « poissons du diable », leur nature douce est maintenant bien connue de la plupart des plongeurs et des amateurs d’océan. Cependant, la plupart des aspects de leur vie restent un mystère complet pour la communauté scientifique. Le Dr Fabrice Jaine fait des recherches sur les raies mantas depuis 10 ans et nous fait part de sept faits étonnants sur les raies mantas et les raies diaboliques.
Nous ne savons toujours pas combien d’espèces il y a
Les raies Manta, et leurs proches parents les raies diaboliques, sont collectivement classées dans le même groupe taxonomique et collectivement appelées « raies mobulides ». Jusqu’à récemment, on croyait que ce groupe comptait 11 espèces (deux espèces de raies manta et neuf espèces de raies diaboliques), mais des recherches génétiques récentes remettent en question ces classifications d’espèces. On pense qu’une troisième espèce de raie manta pourrait exister dans l’océan Atlantique, et que certaines espèces de raie diable présentes dans différentes parties du globe pourraient en fait être similaires. Les recherches en cours visent à clarifier davantage les identités et les limites des espèces.
Ils ne mangent que lorsqu’il y a suffisamment de nourriture
Atteignant une envergure allant jusqu’à 7 mètres, les raies mobulides figurent parmi les plus grandes espèces de poissons vivant dans les océans. Cependant, malgré leur taille, ils sont connus pour se nourrir principalement de zooplancton microscopique (petits animaux dérivant dans l’océan). En tant que tels, on suppose qu’ils ont besoin de grandes quantités de proies pour soutenir leurs activités quotidiennes, et donc errent dans les océans et les côtes à la recherche d’eaux productives. Une étude menée sur la Grande Barrière de corail en Australie a estimé que les raies manta ne commencent à se nourrir que lorsqu’une certaine densité de zooplancton est présente dans l’eau (en l’occurrence 11,2 mg de zooplancton par mètre cube d’eau).
Ils sont très intelligents
Les raies Manta et les raies diaboliques ont le plus grand rapport cerveau/ taille corporelle de toutes les espèces de poissons connues (environ 32 000 espèces). Ils affichent un comportement intelligent, comme une alimentation coordonnée et coopérative, ainsi que des interactions sociales.
Elles sont chacune uniques
Chaque raie manta (et certaines espèces de raie diable) peut être identifiée de manière unique par leurs marques ventrales et leurs motifs ponctuels. Ces modèles de pigmentation de la peau sont uniques à chaque individu et sont censés rester cohérents dans le temps, ce qui permet aux chercheurs de cataloguer les individus et d’étudier les populations régionales. En plus des efforts de surveillance régionaux par des groupes de recherche individuels, des bases de données mondiales sur l’identification des raies manta ont été créées par des chercheurs de la Marine Megafauna Foundation et du Manta Trust. Toute personne possédant des photographies de raies mantas peut soumettre des informations à ces groupes et aider à surveiller les populations de raies mantas dans le monde entier.
Ce sont des plongeurs incroyablement profonds
Les raies Mobulides sont des animaux marins très mobiles et bien adaptés pour parcourir de grandes distances et plonger à de grandes profondeurs. Les recherches suggèrent que même si les individus semblent passer la majorité de leur temps à la surface ou près de la surface, ils peuvent effectuer des plongées incroyables, censées trouver des zones de proies denses. Par exemple, les recherches de suivi ont suggéré que la raie manta de récif (Mobula alfredi) peut plonger jusqu’à 300 m de profondeur tandis que la raie manta océanique (Mobula birostris) et certaines raies diaboliques entreprennent des plongées jusqu’à bien plus de 1000 m où la température de l’eau est inférieure à 5 degrés Celsius. Cela serait possible grâce à un système d’échange de chaleur à contre-courant dans leur circulation sanguine leur permettant de garder leur cerveau au chaud et de maintenir quelque peu leur température corporelle.
Elles sont très vulnérables
Les raies manta et les raies du diable sont très vulnérables aux pêches ciblées et aux prises accessoires en raison de leur historique de vie conservateur. Des examens biologiques ont suggéré qu’ils grandissent relativement lentement, atteignent la maturité sexuelle tardivement, ne produisent qu’un grand chiot tous les deux à trois ans et ont une longue durée de vie. Les observations photographiques de la même raie manta de récif sur la Grande Barrière de Corail ont duré plus de 30 ans.
Ils sont menacés par la pollution plastique
L’augmentation des activités humaines et de l’utilisation des cours d’eau exerce une pression supplémentaire sur les raies manta et diaboliques. Les blessures résultant de l’enchevêtrement dans des engins de pêche et des collisions avec des bateaux sont très fréquentes dans toutes les populations de raies mobulides surveillées à travers le monde, et les impacts des activités touristiques non réglementées (par exemple, perturbation du comportement d’alimentation ou de nettoyage) restent encore à quantifier. Les déchets plastiques de plus en plus rejetés dans les océans constituent désormais également une menace pour les rayons mobulides. En tant que filtreurs, ces animaux peuvent être sensibles à l’ingestion de polluants marins et de microplastiques, leurs habitats (y compris les aires d’alimentation) se chevauchant souvent avec des zones hôtes de pollution microplastique.
