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La voix est tombée sur un ciel nocturne sans couture, voyageant jusqu’à nos oreilles à peut-être un demi-mile de distance, où un chenier invisible se tenait quelques pieds plus haut que la mer de marais côtiers et de prairies qui l’entouraient.

Le son n’avait rien à voir avec la courte série de sautes canines modulées et aiguës que nous avions entendues et enregistrées aux arrêts précédents lorsque nous avons déclenché une sirène d’alarme portée à l’arrière du pick-up errant dans des chemins arrière et des pistes boueuses dans un coin du sud-ouest de la Louisiane.

C’était un gémissement bas, puissant et inébranlable, perçant l’obscurité et la partie la plus primitive de mon cerveau pour ce qui semblait simultanément pour toujours et seulement un instant.

Alors c’était parti.

« Ça ne ressemblait pas à un coyote », je me souviens que quelqu’un parmi le petit groupe groupé autour du hayon du camion cette nuit-là, il y a 45 ans, disait.

« Loup rouge? »quelqu’un d’autre a chuchoté.

« Peut-être », a déclaré le chef du groupe, un mélange de scientifiques de la faune expérimentés, d’étudiants diplômés et d’un modeste étudiant de premier cycle, qui avait parlé de sa façon d’être autorisé à suivre.

Les opérations nocturnes de  » relevé des sirènes  » au milieu des années 1970 visaient à cartographier les emplacements susceptibles de contenir les poches restantes de loups rouges. En utilisant la sirène pour déclencher des réponses vocales, les chercheurs ont enregistré les hurlements et noté l’emplacement des vocalisations qui semblaient provenir de ce qui pourrait être des loups rouges.

Surtout, nous avons entendu des coyotes. Ou, parfois, ce qui ressemblait à des chiens sauvages ou à un mélange de jambalaya de hurlements canins. Mais parfois, la sirène déclenchait une réponse si distinctive et si primitive et tout simplement puissante qu’elle provenait évidemment d’une créature très différente des autres.

Les endroits où ces hurlements bas, longs et, oui, lugubres ont été notés ont été marqués comme des emplacements pour des pièges destinés à capturer des canidés sauvages vivants. Les loups rouges étaient la cible, et le piégeage faisait partie d’un effort désespéré pour collecter et essayer de sauver le peu d’animaux restants.

La plupart pensaient qu’il était déjà trop tard pour cela.

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Nombres en baisse

Autrefois un acteur majeur du monde naturel s’étendant dans le sud-est, de l’est du Texas aux Carolines et peut-être au-delà, les loups rouges étaient dans une situation désespérée. Longtemps persécutés, abattus, piégés, empoisonnés et leur habitat et leur base alimentaire évaporés ou tellement altérés qu’ils ne pouvaient pas les soutenir, les loups rouges avaient à la fin des années 1960 vu leur aire de répartition et leur nombre se réduire à presque rien.

Le dernier bastion des loups rouges — et cela ne semblait guère être un bastion – était les marais et les prairies, les forêts et les cheniers cloutés de chênes dans l’extrême sud-ouest de la Louisiane et du sud-est du Texas.

Les loups se sont vu offrir, en 1973, une protection contre les tueries aveugles lorsqu’ils ont été déclarés espèce en voie de disparition en vertu de la loi fédérale. Mais les loups rouges étaient confrontés à un problème qui semblait encore plus périlleux pour la survie de leur espèce que celui posé par les humains — les coyotes.

Pendant des millénaires, les loups rouges possédaient les terres sauvages du Sud-Est. À 45-80 livres, à longues pattes, debout 27-30 pouces à l’épaule avec un visage et un museau larges, les loups rouges étaient plus petits que leurs parents de loups gris au nord et à l’ouest. Mais ils étaient jusqu’à la moitié de la taille des coyotes dont l’aire de répartition natale jouxtait celle des loups rouges dans des endroits tels que le centre du Texas. Là où régnaient les loups rouges, les coyotes craignaient de marcher.

Les preuves indiquent que les loups rouges et les coyotes ont maintenu leurs aires de répartition distinctes et séparées, se chevauchant uniquement sur les bords, jusqu’à ce que la population de loups rouges commence à diminuer sous la persécution humaine incessante.

Les coyotes ont envahi la zone laissée vide par les loups en retraite. Les petits coyotes – le coyote du Texas moyen pèse 25 livres et rarement plus de 30 livres — se sont révélés beaucoup plus adaptables à un paysage modifié par l’homme que les grands loups. Les Coyotes ont prospéré. Les loups rouges ont lutté.

Alors que les coyotes envahissaient l’aire de répartition du loup rouge et que le nombre de loups rouges diminuait, les loups rouges et les coyotes ont commencé à se croiser, produisant des hybrides. Et le taux d’hybridation a augmenté, menaçant de consommer et de mettre fin à la course des loups rouges en tant qu’espèce distincte et distincte.

Cette menace était à l’origine des efforts déployés dans les années 1970 pour localiser, capturer et retirer de la nature autant de loups rouges de souche pure que possible du cœur de la population restante des loups, alors limitée à quelques paroisses du sud-ouest de la Louisiane et à trois ou quatre comtés du coin sud-est du Texas.

Entre 1973 et 1980, environ 400 canidés sauvages ont été capturés dans ces zones. De ce nombre, 43 répondaient aux normes morphologiques établies pour les loups rouges purs. Les expériences d’élevage ont réduit ce nombre à seulement 14.

Ces 14 loups rouges sont devenus le cœur d’un programme d’élevage en captivité qui a finalement vu une population expérimentale de loups rouges s’établir sur la côte de la Caroline du Nord, où cette population lutte actuellement pour survivre, en proie aux mêmes forces d’hybridation avec les coyotes et de mortalité causée par l’homme.

Tous les loups rouges de souche pure restants au Texas et en Louisiane étaient condamnés à être hybridés hors d’existence. En 1980, le loup rouge a été déclaré éteint à l’état sauvage. Un morceau riche de l’histoire naturelle de la nation radié comme disparu à jamais.

Mais ce n’est peut-être pas le cas.

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De nouvelles études font la lumière

Au cours des 40 dernières années, des rapports d’observations de canidés sauvages présentant des caractéristiques physiques et des comportements de loups rouges proviennent de l’ancien bastion des loups dans le sud-ouest de la Louisiane et le sud-est du Texas. Mais les preuves irréfutables et scientifiquement défendables que les loups rouges, ou quelque chose qui leur ressemble plus que les coyotes qui les avaient remplacés, restent dans le paysage ont été absentes.

Cela a changé avec la publication, le mois dernier, d’une paire d’études portant sur la génétique des canidés sauvages vivant dans les anciennes maisons des loups rouges.

L’une des études — « Redécouverte des allèles Fantômes du Loup Rouge dans une population de Canidés le long de la côte américaine du golfe » — publiée dans la revue Genes, portait sur des tests génétiques de deux canidés sauvages tués sur la route d’une population de l’île de Galveston, comparant leur ADN à celui de coyotes, de loups gris et de loups rouges captifs de la population « sauvée » recueillie dans les années 1970.

Les résultats montrent que les canidés de l’île de Galveston partagent beaucoup plus de matériel génétique avec les loups rouges en captivité qu’avec les coyotes ou d’autres canidés. Les travaux sur l’ADN ont également montré que les canidés de Galveston sont porteurs de matériel génétique trouvé uniquement chez les loups rouges, mais non dans la population de loups rouges descendant des 14 animaux originaux capturés dans les années 1970.Ces « allèles fantômes » suggèrent que les canidés ont des ancêtres d’autres lignées de loups rouges purs.

« C’est vraiment incroyable de savoir que ces animaux sont un réservoir d’ADN de loup rouge », a déclaré Ron Wooten, résident de Galveston et biologiste de formation qui a regardé et photographié la meute de canidés et soumis les échantillons de tissus pour l’étude. Les animaux, a—t—il dit, ont des caractéristiques physiques de loups rouges – une large face avec un museau et un nez épais, de longues oreilles – ainsi que des comportements différents des coyotes.

« Vous pouvez dire qu’ils sont quelque chose de différent », a déclaré Wooten.

L’autre étude fournit également des preuves que certains canidés sauvages du sud-ouest de la Louisiane portent des quantités importantes d’ADN de loup rouge. L’étude, publiée dans la revue Conservation Letters, a impliqué des tests génétiques sur 54 échantillons de scat et 16 échantillons de cheveux collectés dans le sud-ouest de la Louisiane fin 2015 et début 2016. Ces tests ont permis d’identifier la croûte et les poils comme provenant de 32 canidés individuels.

Les chercheurs ont effectué des tests génétiques sur ces échantillons ainsi que sur 90 coyotes de l’Alabama, de la Géorgie, du Kentucky, de l’est de la Louisiane et du Mississippi. Les résultats ont montré que 19 des canidés du sud-ouest de la Louisiane avaient au moins 10% d’ADN mitochondrial ou nucléaire du loup rouge. Plusieurs avaient des pourcentages plus élevés, dont au moins trois avec une composition ADN suggérant qu’ils pourraient être des hybrides F1 — moitié loup rouge, moitié coyote. Et un animal avait une ascendance de loup rouge de 78 à 100%.

Les deux études suggèrent que, 40 ans après que les loups rouges ont été déclarés fonctionnellement éteints à l’état sauvage, l’ascendance génétique de ces loups persiste, parfois en quantités importantes, chez les canidés sauvages vivant dans certaines poches de l’ancienne aire de répartition des loups.

L’importance de ces résultats peut et sera discutée et argumentée. Les loups rouges ont longtemps été un sujet litigieux. Cela est particulièrement vrai chez les scientifiques, où il n’y a pas de consensus sur la question de savoir si le loup rouge est une espèce en soi, une sous-espèce de loup gris, une sous-espèce de coyote ou autre chose.

Contre toute attente

Mais les preuves suggèrent que les loups rouges, peut-être grâce à une combinaison de biologie, de comportement, d’isolement des coyotes ou d’autres facteurs, ont pu maintenir et transmettre des quantités considérables de leur identité génétique face à des défis considérables.

Cela signifie que les loups rouges, ou un canidé sauvage très semblable aux loups rouges, parcourent toujours la patrie ancestrale de l’espèce où ils appartiennent, et offrent toujours des hurlements bas, longs et puissants déclarant leur présence au ciel nocturne.

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