Cette photo montre une vue frontale d’une araignée à visage d’ogre, montrant leurs grands yeux. Crédit: Jay Stafstrom
Les araignées à face d’ogre, nommées pour leurs yeux massifs, se cachent le jour et chassent la nuit, se balançant des frondes de palmiers de Floride et jetant des filets de soie sur les insectes au sol et dans les airs. En plus de leur incroyable vision nocturne, ces araignées peuvent également entendre leurs prédateurs et leurs proies, rapportent des chercheurs dans la revue Current Biology du 29 octobre 2020. N’ayant pas d’oreilles, les araignées utilisent des poils et des récepteurs articulaires sur leurs jambes pour capter les sons à au moins 2 mètres de distance. Les résultats suggèrent que les araignées peuvent entendre des sons à basse fréquence des proies des insectes ainsi que des sons à plus haute fréquence des prédateurs d’oiseaux.
« Je pense que beaucoup d’araignées peuvent réellement entendre, mais tout le monde tient pour acquis que les araignées ont une toile collante pour attraper leurs proies, elles ne détectent donc que des vibrations rapprochées », explique l’auteur principal Ron Hoy, professeur de neurobiologie et de comportement à l’Université Cornell. « La détection des vibrations fonctionne pour détecter les secousses de la toile ou du sol, mais la détection de ces perturbations aéroportées à distance est la province de l’audition, ce que nous faisons et ce que les araignées font aussi, mais elles le font avec des récepteurs spécialisés, pas des tympans. »
Cette vidéo à grande vitesse montre la frappe arrière d’une araignée au visage d’ogre. Crédit: Sam Whitehead
Au lieu d’attendre passivement que leurs proies tombent dans une toile et restent coincées, les araignées au visage d’ogre utilisent leurs toiles comme une arme. Après avoir passé les heures de jour complètement immobiles, se fondant dans les frondes de palmiste environnantes, ils émergent la nuit pour se balancer près du sol et jeter leurs toiles comme un filet sur les insectes imprudents. Bien qu’ils utilisent leur vision nocturne pour attraper des proies au sol, ils peuvent également attraper des insectes dans les airs en effectuant une frappe arrière minutieusement chorégraphiée, qui ne semble pas dépendre de la vision.
« Dans une étude précédente, j’ai mis du silicone dentaire sur leurs yeux pour qu’ils ne puissent pas voir », explique le premier auteur Jay Stafstrom, chercheur postdoctoral au laboratoire Hoy. « Et j’ai constaté que lorsque je les remettais dans la nature, ils ne pouvaient pas attraper de proies du sol, mais ils pouvaient toujours attraper des insectes hors de l’air. J’étais donc presque sûr que ces araignées utilisaient un système sensoriel différent pour chasser les insectes volants. »
Cette photo montre la posture à l’envers que les araignées à face d’ogre prennent lorsqu’elles attendent une proie qui passe. Crédit: Jay Stafstrom
Bien que cette étude ait laissé entendre que les araignées pourraient être capables d’entendre, celle-ci a montré à quel point elles pouvaient le faire. En observant les réactions des araignées à différents tons et en mesurant leur réponse neuronale à l’aide d’électrodes placées dans le cerveau et les jambes des araignées, l’équipe a déterminé que les araignées pouvaient entendre des sons allant jusqu’à 10 kHz de fréquence, bien plus élevés que les sons d’un insecte marchant ou volant.
« Quand je jouais des fréquences basses, même à distance, ils frappaient comme s’ils chassaient un insecte, ce qu’ils ne font pas pour les fréquences plus élevées », explique Stafstrom. « Et le fait que nous ayons pu le faire à distance, sachant que nous ne nous approchons pas et que nous les faisons vibrer. C’était la clé pour savoir qu’ils peuvent vraiment entendre. »
Entendre ces fréquences plus élevées peut ne pas être utile pour la chasse, mais cela peut les aider à rester vigilants lorsqu’ils se cachent de leurs propres prédateurs.
« Si vous donnez un stimulus menaçant à un animal, nous connaissons tous la réponse au combat ou à la fuite. Les invertébrés l’ont aussi, mais l’autre « f » est « gel ». »C’est ce que font ces araignées », dit Hoy. « Ils sont dans une posture cryptique. Leur système nerveux est en état de sommeil. Mais dès qu’ils prennent n’importe quel stimulus saillant, boom, qui allume le système neuromusculaire. C’est un système d’attention sélective. »
Bien que ces résultats montrent clairement que les araignées peuvent bien détecter les sons, les chercheurs s’intéressent ensuite à tester leur audition directionnelle — s’ils peuvent savoir d’où viennent les sons. S’ils peuvent également entendre de manière directionnelle, cela pourrait aider à expliquer davantage leur style de chasse acrobatique.
« Ce que j’ai trouvé vraiment incroyable, c’est que pour lancer leur filet contre les insectes volants, ils doivent faire un demi backflip et étendre leur toile en même temps, donc ils jouent essentiellement au centre », explique Hoy. « L’audition directionnelle est une grosse affaire chez n’importe quel animal, mais je pense qu’il y aura vraiment des surprises intéressantes de cette araignée. »